一夜の死神

烏は幽霊を啄む

　地下三階——第三会議室では、奇妙なやり取りが行われていた。

　嵐山が霊体である木下相手に電話を通して会話をしていた。

　ただの人間である嵐山が霊体である木下と意思疎通（そつう）を図るには、こうしてツールを用いてやり取りをする他ない。

　テーブルに置かれた『通話中』と液晶画面に表示された携帯電話を前に、嵐山は別の携帯電話を耳に当てながら呟（つぶや）いた。

「宜（よろ）しいのですか？ お仲間に引き込まなくても……」

　すると、スピーカーから木下の声が聞こえてきた。

『ああ、構わない。言っても分からない奴は、後々邪魔になるだろうからさっさと消えてもらった方がいい。駄目なら、次の奴を探せばいいだけだ』

「はぁ……」

　嵐山は木下の言葉に相槌（あいづち）を打つ。

「それで、次はいかがなさいますか？」

『テレビの出るのも飽きてきたからな。そろそろ国を相手に行動を起こすとするか。一国家を俺たちのものにして、更（さら）に俺たちの力を世間に知らしめてやろうぜ！』

「おおっ！　素晴らしい！　さすがは木下様だ！」

　嵐山は余程（よほど）、木下のことを崇拝しているのだろう。瞳をキラキラと輝かせ、感嘆（かんたん）の声を漏（も）らした。

「人々に見向きもされなかったこの八百万（やおよろず）九十九（つくも）教を、わずか数日でこのような地位にまでのし上げてくれたのですから、本当に、貴方様には感謝しております」

『ふっ、囀（さえず）るな。俺にとっては、お前もただの道具でしかねーんだ。余計な感情はいらねーから、お前はただ俺に言われたことだけをやっていれば、それでいいんだ』

「はい。勿論（もちろん）ですとも！」

　嵐山は手をすり合わせながら何の迷いもなく頷いて見せた。

　そんな和（なご）やかな場に、突如（とつじょ）として乱入する者があった。

　初めにその者の存在に気が付いたのは、こちらを正面に座っていた木下だ。

「ば、馬鹿な……！　何故（なぜ）、お前が此処（ここ）に！？」

　部屋に飛び込んだ者——僕と木下の視線が交錯（こうさく）する。

　木下は、僕が既に死神の餌食（えじき）となっているとでも思っていたのだろう。そんな僕が突然目の前に現れたのだから、かなり驚いて動揺していた。

——お陰で木下は、あることにまで神経を向けられていないようだ。

　それは僕にとっては好機である。その隙（すき）をついて真っ直ぐに、木下に向かって走った。

「死にぞこないめが！ やるってぇのか！」

　木下は勢いよく立ち上がると、拳を握って構えた。

　幽霊同士の殴り合いとは滅多にないだろうから見物である——。些（いささ）か興味はあったが、僕の目的は他にあった。

　木下の眼前で僕は急な方向転換を決める。

　僕の狙いは木下などではない。──嵐山だ。

　嵐山の体に体当たりをし、そのままフリーとなっていた彼の体に憑依（ひょうい）をした。

「何だと！？」

　木下は目を丸くした。正常な思考であったなら、嵐山の体を乗っ取られる可能性も考えられたかもしれない。

　ある意味、奇襲（きしゅう）と僕の突飛（とっぴ）な行動が功（こう）を奏（そう）したといえるかもしれない。

　木下は自分が安全地帯に居ると慢心（まんしん）し、嵐山の体から抜け出てしまっていた。——それが木下の敗因であろう。

　嵐山の肉体に憑依した僕は、これまでの緊張の糸が切れて床にへたり込んでしまう。

「や、やった……。やったぞ……！」

──アァァアァアァァアアッ！

　遠くから、烏（からす）の悲鳴が響いて来くる。

「な、馬鹿な！ ふざけんじゃねーぞ！」

　木下は僕に向かって掴みかかって来た。

　でも、僕は動じない。

　段々と木下の表情に焦りの色が濃くなってきた。

「おいおいおい！ ふざけんなよ、マジで！」

　木下は僕を突き飛ばすと、喚（わめ）き散らした。テーブルを蹴り飛ばし、携帯電話を壁に向かって思い切り投げ付けた。

　僕は錯乱（さくらん）する木下に向かって、冷静に言ってやった。

「油断をしましたね。僕が部屋から出て行ったから大丈夫だと思ったようですが、戻ってくることは想定していなかったみたいですね。此処は鳥籠（とりかご）なんですから、気を抜いちゃ駄目ですよ。特に、相手を陥れようとしている時はね」

「ぐぬぅぅ！」

　木下は悔しそうに唇を噛んだ。

──アァァアァアァァアアッ！

　地下三階に烏の悲鳴が響く。すぐ側まで迫ってきている。

——せめて、気付いた時点で助けを呼んでいれば、少しは木下にも助かる可能性はあったかもしれない。僕に怒りをぶつけている場合ではなかったのだが、今となってはどうしようもない。

　僕とて、この嵐山の体を木下に差し出すつもりもない。そうすれば、代わりに僕が犠牲になるだけだ。さすがに、自分を陥（おとしい）れようとした木下相手にそんな気にもなれなかった。

「ゆ、許さねぇぞ。て、てめぇ……！」

「自分でまいた種なんですから、敵意を向けるのはやめてもらえませんかね」

「糞がっ！ 俺の、世界征服の野望が……世界を牛耳（ぎゅうじ）る計画が……。俺は……普通の奴らとは違うんだ！　こんなところで終わってたまるか！」

　悔しそうに顔を顰（しか）める木下の前に、巨大な烏が姿を現した。

　漆黒色の体毛に覆われたその異形（いぎょう）の烏は、翼の先に付いた鉤爪（かぎづめ）で木下の体をガッチリと鷲（わし）掴みにする。

「や、やめてくれっ！　あぁぁぁああああああ！」

　悲鳴を上げる木下を、烏は問答無用に鋭い嘴（くちばし）で啄（ついば）んだ。腕を引き千切られ、頭を捥（も）がれ——徐々に木下は生気を失っていった。

　一歩間違えば、ああなっていたのは僕である。

　僕はゴクリと息を飲みながら、目の前で繰り広げられる凄惨な光景をただ呆然と見詰めた。