一夜の死神

暗闇の攻防戦

　死神が僕の姿を見失ったのは、ほんの一瞬のことであった。

　背後から慌ただしくトタトタという足音が響き、こちらを追尾してきている気配を感じた。

　その間にも僕は進み、ようやく上階へと通じる階段を見付けることができた。

　段差を飛ばしながら一気に階段を駆け上がる。

「よし！　地上まで逃げられるぞ！」

　向こうが僕の存在に気付くのが遅れたこともあり、死神との距離にはゆとりがあった。

　逃げ切れることを確信した僕は、地下一階に通じる扉を開けた。

──バサッ、バサッ、バサッ！

　ふと、階下から何かが聞こえてきた。翼を羽ばたかせるようなその音——。

　何を思ったのか、僕はその場で足を止めた。

　その瞬間、床から二つの突起が僕の目の前に突き出した。それらは、現れたのと同時に素早く閉まる。

　真下に居る死神の巨大な嘴（くちばし）であった。獲物（えもの）を捕食（ほしょく）するために、嘴は何度も何度も床から突き出してきて開閉した。

　そのまま素直に進んでいたら、危うく啄（ついば）まれていたところであった。

　次に、床から巨大な死神の頭部がゆっくりとせり上がってきた。床を透過して姿を現したのは烏（からす）であった。本来、目がある部分に眼球はなく、顔の真ん中には嘴があるだけだ。

──やばい！

　本能的に危険を察した僕は、烏が次のアクションを起こしてくる前に階段を駆け下りた。

　何故、来た道を戻るのかと質問されれば、頭がパニックになって正気を失っていたから、としか答えられない。

　せっかくここまで進んできたのに、僕は逃げ場のない地下へと自ら戻っていった。

　階段を下りて地下二階に戻った僕は、壁に張り付きながら中の様子を伺った。

　天井から巨大な烏の鉤爪（かぎづめ）がぶら下がっている。烏は地下二階から天井を上がって、完全に地下一階へと移動していた。

　僕はそんな烏の足元を走り抜けた。

　散々迷ったので、地下二階フロアー構造は把握できている。

　僕が目指したのは地上ではない。──地下三階へと通じる階段を目指して、僕は来た道を逆走したのだ。