紅蓮の日常

第67話 内藤隆対相楽宋士郎④

　振り出しに戻ったと思われる内藤隆と相楽宋士郎。

　しかし、表情に出さないだけ……内藤は足に大きなダメージを負っていた。

　放った蹴りを止められ、伸びた足に体重を浴びせられた瞬間。

　強烈な関節技を受けたような痛み。　本来なら普通に歩けるような痛みではない。

　それを顔に出さないどころか、戦うを継続する意思しか残っていない。

　擬態

　痛みを隠し、弱点を隠す。　しかし、相楽もそれには気づいている。

　下段回し蹴り（ローキック）。

　相楽は、パンパンパンと作業のように何度も蹴りを繰り返す。

　それを嫌がり、足を後ろに引いて下がる内藤。　

　――――そのタイミング。

　飛び込むように正拳突き。近代総合格闘技ではスーパーマンパンチと言われる打撃。

　これにより、一気に間合いを詰めた相楽は、打撃を連続で繰り出す。

　連打というよりも乱打。　

　内藤は亀のようにガードを固めて耐える。

　だが、相楽の拳は凶器。　どんなにガードを固めても、細い貫手を止められない。

　内藤の胸に貫手が突き刺さり、呼吸が止まる。　その隙を相楽は見逃さない。

　次の貫手は顔面に向かって跳ね上がっていく。

　これを受けるわけにはいかない。　強引に体を捻らせ、辛うじて直撃を防ぐ。

　しかし、目を掠め、マブタの上が切り裂かれた。

　鮮血

　目に血が入り、視界が狭まる。　勝機と言わんばかりに相楽の連撃が加速していく。

　だが、勝機を得た瞬間こそに隙が生まれる。増して、これは接近戦。

　内藤は瞬時に相楽の頭部を抱え込むと、天を貫くように高く――――

　膝を相楽の顎へ叩きこむ。

　その足は、痛めていたはずの足。だから――――　

　相楽からの警戒が薄くなるのを想定してからのひざ蹴りだった。

　想定外の一撃。

　一瞬、相楽から意識は消失する。

　内藤の追撃。　無防備になった胴体に連続で正拳を5発。

　（これで――――仕留めきる！）

　意識を失ったところに強烈な正拳を受け、相楽は倒れないまでもヨタヨタを後ろへ後退していく。

　さらに追撃。　その側頭部に回し蹴りを叩き込み――――

　相楽宋士郎ダウン。

　大の字に倒れた相楽を見下ろし、内藤は深い呼吸―――空手でいう息吹というやつだ。

　さらに残心。これは勝利しても戦場から心を離れさせないと言うよりも、確かな予感。

　必ず―――まだ、相楽宋士郎が立ち上がってくるという予感。

　それを内藤の理性が否定する。

　（馬鹿な。　顎への膝蹴りだけでも常人なら確実に失神。その後の上段回し蹴りを受けて―――）

　立ってくるはずはない。　そう考えるよりも早く相楽が動いた。

　動いたといっても人間のような動きではない。まるで虫。

　地面を這うというよりも蠢くような動作。　意識では戦おうとしているが体の自由がきかない。　そのように見える。

　これが通常の試合ならば、内藤の勝ちが認められる。

　試合の続行はない。　だが、このルールでは、まだ内藤の勝利は認められない。

　ならば……ならば、壊すか？　内藤？　踏みつぶせ。　後頭部へ踵を落とせ！　

　そう内藤に呼びかける者がいる。　それは内藤自身の声だった。

　壊す……殺す？　そうしないと終わらない戦いがあるのならやるのだ。やるべきなのだ。

　やるのか？　殺るのか？　内藤？

　幻聴だ。　壊し屋と言われた内藤は、自身が既に壊れている事を自覚する。

　路上が主戦場。相手は武器を有することもある。

　結果、脳に蓄積されたダメージは大きい。　だが、それよりも精神のダメージは根深い。

　事実、自分が守るべき組織が消滅しても、内藤は夜な夜な通り魔の如く、強者を求め町を彷徨っていた。

　狂ってる。　もうお前は狂ってる。　だから……

　もう良いじゃないか。　殺そう。

　そしたら、また刑務所に戻れる。　管理された環境なら狂人でも安心して生活できる。

　他人を痛めつけなくていいからだ。

　そうでなくても、病院でもいい。　精神病院なら傷つける相手は、自分でもいい。

　自傷すればいいのだ。

　ならば……

　「おいおい、なんて面してんだ？」

　それは内藤の声ではなかった。　相楽の声だ。

　倒れたはずの相楽が立ち上がっていた。

　「わかるぜ？　自分もそうだった。　頭が腐っていくような感覚だろ？」

　「……」と内藤は無言。しかし、深くうなずいた。

　「壊し屋稼業。その行く果ては破滅さ。アイツだったらお前さんを救ってくれると思ったんだがなぁ」

　「アイツ……」と内藤は、すぐに誰の事が思い至った。

　郡司飛鳥

　彼との戦いは、光だった。　闇でしか生きれなかった自分が初めて見た光だ。

　だから、自分もそこに行こうとした。　いける。そう信じたかった。

　「だったら、どうする？　どうする？　内藤隆や！」

　「押忍！　行きます」と内藤は、相楽に対して構えを取った。