　肩を揺さぶられて、花笠花織は眼を覚ました。

　見たこともない男が、何事かを口にしている。

　血塗れの彼の姿に、本能的に危険を感じて、その手から逃れようともがいた。

　だが、よく聞けば、彼はこちらの安否を気遣っているらしい。「大丈夫か？」という言葉が何度も耳朶を打つ。

　まだ熱をもった頭で、夢を見ていたことを思い出した。

　どんな夢だったのかまでは解らない。ただ、漠然とした余韻だけが残っている。

　良い夢だった、と。

　花織の感覚は次第に広げられていく。

　石畳の冷たさ、懸命な蟲の鳴き声、草木の匂い、鏡のような月の放つ優しい光。

　そこで初めて、自分が何処にいるのかを認識した。

　丹塗りの鳥居が、立っていた。

　数えきれぬ程の鳥居が、隧道をなしていた。

　壮観な光景に思わず息を呑む。

　写真でもなく、夢でもなく、現実なのだと、五感がそれを教えてくれる。

　ずっと見たいと思っていた丹塗りの鳥居は、震えるほど美しく、そしてどこか物悲しかった。

　言い様の無い寂しさが幻痛となり胸を締め付ける。

　花織の白い頬を、一筋の雫が滑り落ちていった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　つづく

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