私はあくまで女騎士なので、お父様とは呼ばないでほしい

おまけ その二

　休日の通りは人が多い。店先に列を成していたり、何かの人だかりができていたり。

　大勢いる場合、有名人は歩きにくいもの。

　通りを歩けば黄色い声が上がる。その原因はおおむね私だ。

　全く気がつかない内に、私の似顔絵が指名手配犯の如く張り出されていたのだ。即座に回収したものの、時既に遅し、街中に広がってしまっている。

　誰だ！　私の素顔をばらしたやつは！　……まぁ、今更怒っても仕方ない。

「大人気ですねぇ、お姉様。私もあやかりたい」

「ミスティはもう人気があるだろう。歓声に名前が混じっているしな」

　耳を澄ませば聞こえてくる。

　まずは私の分。「アマリリス様ー！」「お姉様～！」。ううむ、名前で呼ばれる分にはいいのだが、なぜどいつもこいつもお父様だのお姉様だの呼ぶのだろうか。間違いなく血縁はない。

　それに混じってミスティも呼ばれている。

「ミスティちゃーん！」「よっ、街の看板ミスティちゃん！」「やーいへっぽこ！」

　変なのが聞こえたな。ミスティは分かりやすく頬を膨らませた。

「誰がへっぽこですか！　叱ってあげますから出てきなさい！」

「いいんじゃないか？　親しまれてる証拠だろう。好きだぞ、へっぽこミスティ」

「お姉様までなんですかー！　もー！」

　ぷんすか怒るミスティだが、どうあっても威圧感がないのでかわいらしい。実際に、かわいい～、と周囲が沸き立っている。本人は不服そうだ。

「むぅ、態度を大きくしても怒っても『恐い』の一言が聞こえません。なぜでしょう」

「人形みたいに可憐だからかな」

「褒めてるんでしょうけど、これに関しては嬉しくないです」

　しゅん、とミスティがしょげてしまった。

「――私は、それでいいと思うな」

　安心させるために、ミスティの手を握って語りかける。

「ミスティは街の癒しだから。怒るよりも、優しく寄り添うのが、役目だと想うんだ。その分私が怒ってやる。向き不向きだよ」

「……そういうものでしょうか」

「そういうものだ。ミスティが飴で、私が鞭。何事もバランスさ、無理になんでもすることないんだぞ」

「そうですかぁ……」

　ミスティはしばし俯いた後、握る手に力を込め、私の顔を見上げて。

「そうですね！　うんうん、慣れないことはするもんじゃないですね！　いつも通りに明るくやります！」

　キラキラの笑顔で、そう切り返してきた。心の切り替えも凄まじく速い。

　浮き沈みが激しいというか、裏表しょっちゅうひっくり返る、というか……やっぱりマイペースだな、ミスティは。

「お姉様？」

　うるっとした瞳で見つめてくる。よくミスティが向けてくるものだが、今は特段、愛おしく見えて……。

　繋いだ手を離し、肩を抱いて引き寄せた。

　ミスティは顔をかーっと真っ赤にし、きゅっと縮こまる。

「え、ああああの、おとっ、お姉様！？」

「……黙って抱かれてろ。こうしていたくなった」

　慌てふためくミスティが、一層可愛く見える。

　一方で自分の顔が熱くなるのも感じた。マスクをもらっておいて正解だったかもしれん。

（恥ずかしいと感じるならなぜこんなことを？　自分のことも分からなくなってきたぞ）

　……ん？

　お忘れでなかろうか、なぁ私よ。

　ミスティの肩を抱きながら歩いているが、ここは休日の大通りである。

　衆目の下この光景を晒しているという事実。並び歩く二人は街でも有名な騎士。

　つまり何が起こるか。

　バカ共の祭りである。

「アマリリス様とミスティちゃんが肩を！」「なんと素晴らしい光景か！　記録しておかねば！」「はぁ、尊い……」「おい式場の予約まだか！」

　通りのあちこちから狂気を含んだ歓声が上がる。盛り上がりようは、一国の皇帝就任のパレードに匹敵するほどだ。

　そして私は我に返る。なんてことをしてしまったんだ、と。

　慌ててミスティから離れようとしたが、ミスティが服の裾をつまんで離さないので、身を離すことをためらってしまった。

「み、ミスティ……？」

　色んなことに戸惑いながら。小さく名を呼んだ。

　ミスティは顔をうずめつつ、か細い声で。

「……お、お願いします。離れないでください。今は、そばにいてください」

「な、なんで？」

「し、心臓が止まりそうなほど、は、はは、恥ずかしいんです……」

　顔は見えないが、おそらく、先刻以上に顔を赤くしているだろう。

　私も顔を上げられずにいると、ミスティが、ちょいと袖を引っ張った。

　何か伝えたいことがあるのだろう。どうした、とミスティを見やると、顔を朱に染め、伏し目がちに、言う。

「おねぇさまのせいです……ばかぁ……」

　この至近距離じゃないと聞こえないほど小さな声。どこか艶を含んだ声だった。

　刹那、視界がぐらついた。しかし、ミスティの姿ははっきりと見える。

　その姿、まるで地上で迷子になってしまった麗しい天使のよう。

　私はまた、人目もはばからず両腕でミスティを抱きしめた。

「ひゃっ……！」

「すまん、我慢できなかった。ミスティが可愛すぎるのが悪いっ」

　こうなれば半ば自棄である。他人の視線がなんだ、そんなもの無視していればよいのだ。今こうしてミスティと『好き』を伝え合う、私はそれを優先させてもらうぞ。

　が、それでよかったのは私だけで、当のミスティは、どうやら我慢の限界だったようだ。

　私を突き飛ばし、わたわたした様子で。

「――ユフィさまのばかぁー！」

　通り一帯に響き渡るほどに叫んだ。

　そして。

「ユフィさまの霍乱です！　なんでこんなところで愛を囁くんですかぁーもぉー！　時と場所を少しはわきまえてくださいよぉー！　でもそんなところが好きですぅー！」

「へぁっ！？　なんだ急に！」

　怒ってるんだか嬉しいんだか。思いのままに声を上げ続ける。

　私が言えた義理じゃないが、公共の場で言うことじゃないと思うぞ、うん。

　この公開告白は通りにいる誰もが聞いているので、二人だけの問題で済むはずがなく、祭りの更なる燃焼材となってしまった。

「よっ、お似合いカップル！　最高に熱いね！」「祝え祝え！　酒樽全部開放だ！」「この出来事全て書き記せ！　本にして広めるんだ！」「今度の劇のネタにしましょう！」

「うわぁやめろ！　私らを酒の肴にするな、本にして売ろうとするな、演劇にしようとするなっ！」

「全部ユフィさまのせいですからね！　私悪くないんだから！」

「待てミスティ、逃げないでくれ。この空間で一人にしないでくれ！」

　その場から脱走したミスティを追いかけ、長い通りを走り抜ける。

　背後からは、野次馬集団がなぜか追いかけてくる。

　全力疾走していると、ふいっとミスティが振り返って、「べぇー！」と舌を見せた。こんな状況を招いた私に怒っているようだが、反面楽しそうでもあった。

「「アマリリス様ー、ミスティちゃーん！」」

「追いかけてくるな！」「追いかけないでくださーい！」

　後に「激熱カップルと追っかけ一行珍道中」と呼ばれたこの騒動、騎士団緊急動員の後、日が暮れるまで続くこととなった。