私はあくまで女騎士なので、お父様とは呼ばないでほしい

第5話 中

　◇　◇　◇

　剣と剣とが、ぶつかり合う。

　お互いの意地が衝突する戦場。

　私はお父様の背中に隠れながら、本物の戦いの空気を感じていた。

「ミスティ、奥の砲撃手を威嚇しろ。撃たせるな」

「は、はい、お父様！」

　私は長射程の『ユナイチェスターE37』を構え、大砲を支える脚部を狙撃する。

　狙いは多少逸れてしまったけど、体勢を崩すことには成功しました。

「くっ……手が……」

　手の震えのせいで、狙ったところに着弾しない。今のはうまくいったけれど、毎回こうはならない。百発百中でなければ、お父様の援護には値しない。

　その後も何度か狙撃。けれども、そのどれも狙いが僅かに逸れてしまった。

　なんで、どうして。自問自答、焦りが募る。

　悩んでいると、お父様がわざわざ駆け寄ってきてくれました。

「どうした。腕が鈍ったのか？」

「そ、そんなはずは……たくさん練習したのに……」

　手の震えは治まらない。さっきお父様をはげましたのに、当の私がこれでは……情けないですね。

　不安を忘れ去るため、私は銃を構える。

　トリガーに指を掛けた。その時、お父様が銃身に手を掛けました。

「お父様、何を」

「臆したか？　今更聞くが、人を撃つ覚悟が、お前にはあるか？」

　優しく、語り掛けるようにお父様は言いました。

　確かに、こうして戦場に出るのはこれが初めてです。この前の戦闘は、ただお父様の背中についていっただけで、何もしていない。

　人の命を奪う、戦場の日常に、私は恐怖しているのかもしれない。

「撃つ、人を……？」

　違う。私の銃は、人を守るためにあるのです。騎士の剣と同じ、守るためのもの。

　そう決めているのに、私は何におびえているの？

　銃を握る手から、力が抜ける。しまいには足からも。その場にしゃがみこんでしまう。

「おいどうした……こっちにこい！」

　お父様は私を引っ張って、近くの遮蔽物に身を隠しました。

　震えるばかりの私。その時、お父様は私の肩を掴み、兜越しに、私をじっと見つめてきました。

「ミスティリス、ここは戦場、迷ったら死ぬぞ。敵より先に自分に負けていては、到底生き残れん」

「っ……わ、私……」

「初めての戦場で無理をさせてしまったようだな。私の落ち度だ。すまない」

「あ、謝らないでください！　お父様のせいではありません――私、まだやれますから！」

　銃を抱えて、立ち上がろうとする。でも、まだ足に力が入りません。震えるだけで、力が入らない。

　すると今度は、お父様は私の頭を撫でて、こう言いました。

「無理はさせたくない。しばらく休んでから復帰しろ。その時また、自分で迷ったと思った時は、私を見ろ。いつものように私を見ていろ。少しは気が紛れるだろう？」

「え、え？　お父様を？」

「ああ。私を呼んだっていい、それで迷いが晴れるなら、それでいい。私だけを見ていろ、ミスティ。改めて、騎士のなんたるかを見せてやる……あと、やっぱり兜はいるかもな」

　最後にぽん、と軽く触れて、お父様は前線に戻っていきました。

　身を隠したまま、顔だけ出してお父様を見ます。

　果敢に、誰よりも前に出て剣を振るうお父様。その背中はとてもたくましくて、頼もしい。迷いなんて微塵も感じられない、そんな背中。

　お父様を見ていると、自然と落ち着いてきました。震えもいつのまにか止まって、力もしっかりはいるように。

　迷いがどうこうとか関係なく、お父様がいれば、私はどうにでもなるんですね。都合のいい女ですね、私は。

「ふふっ、すごいです、お父様。ダメな私を強くしてくれる、素晴らしいお方です！」

　さっきまでの私はどこへやら。すっかり元通りになりました。

　背中を見て、勇気をチャージ。

　銃の弾を込めなおして、お父様越しに敵を見据える。さっきよりも鮮明に目標が見えます。

　これでようやく、まともな援護ができそうです。

「お父様！」

　最後に、お父様を呼んでみます。ちゃんと声は届いていたみたいで、剣を大きく掲げてくれました。

「よし……ミスティ、やってみせますよ！」

　毎度助けてもらってばかりの私ですが、せめて今は、私の活躍で支えてみせます！

「ミスティ、右の敵を食い止めてくれ！」

「了解です！」

　指示された方向を見て、敵を視認。槍を持つ手元に、狙いを定める。

「ここからは――百発百中です！」

　今の私に、迷いなんてない。だって、お父様がついていますから。

　ためらいなく、私はトリガーを引く。

　まもなく、槍が宙を舞った。

　◇　◇　◇

　砲音。爆音。そして金属音。

　数多の音が戦場に響き渡る。何度も、何度も。

「負けらんねぇ！」「クソッタレ！」「傷が深いぞ、衛生兵！」「敵、右翼より展開しています」

「負傷兵は下がれ！　手の空いているものは手助けしてやれ、残ったものは私と共に前へ、一人も通すなよ！」

　怒号や喚声も、あちこちで飛び交っている。何度も、何度も。

　そうした状況が数十分、数時間と続き、やがて、徐々に収まっていく。

「これで終わりだ！」

　最後の一振りで、敵の大将の盾を切り裂く。

　剣の切っ先を突きつけ、降伏の狼煙を上げさせる。敵が撤退した跡には、小さな爆発の痕跡と、壊れた武器の数々が捨てられていた。

　疲れた足取りで前線拠点に帰還する。各々地面に、椅子に腰を下ろした。放心状態のまま、誰一人何も言わなかった。静寂、そののち。

「やった……やりましたよー！」

　いの一番に声を上げたのは、ミスティだった。

　ミスティの歓声に続いて、他の騎士たちも疲れを忘れて叫んだ。

　戦いの終わり。そのあとにあるのは祝いの宴。皆一様に剣を掲げ、勝鬨を上げる。

「みんな、一旦静かにしてもらっていいだろうか！」

　悪いとは思いつつ、伝えることがあると、場を治めた。

　声が止んだところで、本題に入る。

「みんな、これまでよく頑張った。この勝利はまぎれもない、君らが掴んだものだ」

　おお！　と歓声が上がる。手で軽く制し、続ける。

「辛い時も、悲しい時もあったろう。それを乗り越えてきたからこそ、この瞬間に到達できたのだ。勝利を誇れ、君らが勝ち得たものだ。……御託はここまでにして、今は勝利の美酒に酔いしれようじゃないか！　祝え祝え！」

　無理矢理話をしめて、適当にたきつける。騎士たちは抑えていた感情を爆発させ、思い思いに騒ぎ始めた。

　私が去る前に戦が終わって何よりだ。いい意味で予定が狂った。

　どんちゃん騒ぎに参加したいが、そんなことより兜を脱いで休みたい。テントに戻ろうと足を進めようとした時、ミスティがひょっこり出てきた。

「お父様！　やりましたね！」

「ああ、これで平和が戻ったな。兵隊の真似事なんてこりごりだ」

「ですね、えへへ……」

　見ると、どこか嬉しそうにしている。満面の笑みを浮かべている。

「何がそんなに嬉しいんだ？」

「だって、初めて活躍できたんですよ。嬉しいに決まっているじゃないですか」

　それに、とミスティは一拍おいて。

「ようやくお父様とのんびりできますからね！　早く帰りたいですー」

「そっちが本音か」

　全くミスティは……まあ、良くも悪くもミスティらしいな。

　安心と興奮のあまりか、ミスティ含む騎士みんなが兜を脱ぎ捨てた。正直羨ましい、ああも簡単に脱げるなんて。私もそう気楽でいたいもの。

　ミスティと他愛のない話をしていると、シャルロッテ司令官が顔を出した。

　ちょっと見ないうちにずいぶんやつれた様子。具合も悪そうだが、顔色はまだましなほうだ。

「やあ、アマリリス。それにみんなも。よく頑張ってくれた」

「司令官。お疲れさまです」

「本当に疲れたよ。なんだって補給量や予算の計算をしなくちゃならないんだろうね……私は一応司令官なんだけどね。司令官とは一体」

　はは、と茶化すように笑う。しかし全く生気が感じられない。この人は一刻も早く帰還させるべきでは、と心配せずにいられない。

　何人かの騎士がシャルロッテ司令官を取り囲み、背中をさすっている。同じ気持ちの人間がいたようだ。司令官というだけはあるのか、人望はちゃんとあるらしい。私でさえいるのだから、そりゃそうか、うん。

　肩を支えてもらいながら、司令官は続ける。

「しばらくしたら、事後処理班が来る。それまではもう少し警戒を続けてもらうけど、多くは帰還してもらって構わない。これまでよくやってくれた、本当にお疲れさま」

　頭を下げてから、テントに帰ろうとして、ふと思い出したように言った。

「そうそう。倉庫の奥に酒がある。好きに開けてくれていいからね。私からささやかなお祝いだよ」

「「おおっ！」」

　酒、その一単語で更に場が沸き、戦闘時以上の統率を取って倉庫に突撃していった。こんな余力があったのか。なんてやつらだ。

「私も参加しまーす！　あ、まだ未成年なんでジュースかなんかで！　お父様は？」

「遠慮するよ。私がいては酒がまずくなるかもしれんしな」

「そうですか……じゃあまた今度ですね」

　しばらくして、酒を抱えて盛大な盛り上がりを見せ始める。戦闘終了から十分と経っていない光景には到底思えない。ミスティも集団の傍らで、ジュースをちびちび飲んでいた。

　眺めているだけでこちらも楽しい気分になる。勝利の宴はこうでなくては。

　これまでの苦労を語らうにはいいか、と私も話の輪に入ろうと歩き始めた。

　瞬間、直感が、私に警鐘を鳴らした。

（まただ……嫌な感覚が。一体何が起きると？）

　流れていた汗がすっと引く。途端に強い寒気が私を襲う。

　慌てて周囲を見渡した。何か仕掛けられているのでは、誰かが潜んでいるのでは。根拠のない不安が私を駆り立てる。

　何かあるはず、とひたすらに目を凝らす。

　そして、見つけた。直感の示した先を。

　百メートルほど離れた遮蔽物のその陰で、一人、戦闘不能を装って伏せていた。

　腕に銃を抱えながら、少しずつ全身してきている。あまりにも動作がゆっくりで、よほど注意していなければ気付けないくらいだ。

　そして、流れるような動作で弾を込め、銃口を向けようとしている。

　止めなければ。柄に手を掛け、駆け出そうとした。

　その時。

「――お父様ー、やっぱりこちらでお話しませんかー？」

　ミスティが小走りで近寄ってきた。

　一瞬敵から意識が逸れてしまい、行動を許してしまう。奴は銃口の先をミスティに向け、劇鉄を起こした。

「ミスティ来るな！　伏せろ！」

　咄嗟に叫んだものの、ミスティはきょとんとして立ち止まってしまった。しかも背中を向ける体勢になってしまう。

　大声を出してしまったことで敵は私の存在に気付き、今にも引き金を引こうとしている。

　呼びかけたのは逆効果だった。もう回避は間に合わない。

　でもせめて、私が射線上に立ちふさがるくらいなら。

　決死の思いで走り出し、間に割って入る。勢いのまま、ミスティを大きく突き飛ばす。

「おと――」

　ミスティが私を呼ぶよりも早く。

　無機質な音が、歓声を切り裂いた。