私はあくまで女騎士なので、お父様とは呼ばないでほしい

第4話 後

　さらに戦闘を重ねること三回、日数にして三日。一日一回の頻度だ。

　激しさが増しているものの、作戦が功を奏し、騎士たちの負担は軽くなっているようだ。敵の動きも控えめになってきた気がする。

　最近士気がまた高まった。作戦成功の影響が強く、そこをミスティがたきつけている。

「皆さん今日もお疲れさまです！　この調子でどんどんいきましょー！」

「「やるぞォー！」」

　腕を突き上げ、高らかに声を上げた。やる気に満ち満ちている。この調子でいけば勝利は間違いないだろう。臨時とはいえ、指揮官として皆を誇りに思う。

　盛り上がっている最中、ミスティが人を掻き分けて私の元にやってきた。用があるらしい、表情がもの語っている。

「どうした。今度も差し入れか？」

「すいませんお父様、今は持ち合わせておらず……」

　何もないのか。残念だ。

「その、折り入ってお願いがあります」

　ミスティがかしこまって、背筋を正した。いつになく真剣な面持ちで、私も姿勢を正す。

「言ってみろ。可能な限り要求を呑もう」

「はい、ありがとうございます。お父様、私を実戦に参加させていただきたいのです。最前線で腕を振るいたいのです。私の銃の腕を！」

「うん……うん？」

　はて、と首を傾げる。ミスティの言っている意味が理解できなかったからだ。

　ミスティは騎士の中でも貴重な銃使い。先行部隊の援護として後ろの方に配置させていた、はずなのだ。指揮官として当然の采配であると思っていた。

　しかし、当のミスティは参加させてほしいと言っている。つまり、今まで参加していなかったと主張しているわけだ。

「待て、確かに私はミスティを配置させたはずだ。なぜそんな要求を」

「い、いやそれがですね……」

「お話の最中失礼します、アマリリス様！」

　ミスティが言おうとすると、隣から一人の男騎士が割って入ってきた。

「何事だ。重要なことなんだろうな」

「もちろんであります！　我々一同を代表し、この私が進言いたします！」

　我々、駐在している騎士の総意ということだろうか。

「ミスティちゃ――ミスティリスは騎士として成熟しきっていません。まだ戦闘に参加させるべきでないと思います。ですので、その穴埋めとして、我々をもっとお使いいただきたく」

「……うん？」

「それですよっ！」

　男騎士が話している最中、今度はミスティが割って入った。

　珍しく怒りをあらわにし、それを伝えようと腕を大きく動かしながら続ける。

「おじさんたちが！　まだ出なくてもいいって言って！　私を出させてくれないんですよ！　せっかくお役に立てると思ってきたのに、場の盛り上げしかしてないんですよぉ！」

　物申すミスティに、負けじと男騎士も言い返した。

「何を言ってるんだ！　騎士団の至宝であるミスティちゃんに怪我一つ負わせることは、我々親衛隊としては見過ごせない！　ならば、たとえミスティちゃんの意思に背こうとも、守り抜く義務がある！　そうだろうみんな！」

　そうだ！　と騎士たちが息を揃えて言った。

　なお、十数人いる女騎士は呆れ果てている。同士がいて安心する。

「それは余計なお世話ですよ！　私はお父様のために戦いたいのです。支援射撃があればもっと戦線は強化されます。それに、私は守られるほど弱くないですから。こればっかりは怒りますよ！　おじさん！」

「怒っている顔もかわ……いやいや、これもミスティちゃんのためなんだ！　お願いだ、前に出ないでくれ。また補給のお菓子分けるから」

「お菓子じゃなくて銃弾ください！　今はあんこじゃなくて火薬の匂いをかぎたいです！」

「女の子がそんなこというんじゃありません！」

　男騎士が何か言うと、その度周りがわいて、ミスティが反論する。

　うーん、私はどれを聞いてやればいいんだろうか。

　男騎士が言うミスティの保護は分からんでもない。実戦未経験である以上、確かに出すのは得策ではない。

　しかしだ、ミスティの言い分もある。銃の支援があれば敵の出端をくじくのにも使え、状況をもっと有利にできる。騎士が銃を使う、それだけで意表をつけるだろう。

　双方の意見を取り入れたいが、真逆のことなので、どうにも採用しがたい。

「とりあえず、二人とも落ち着いて――」

　一旦落ち着けさせるため、なだめようとした、その時だった。

　私の中で、何かが引っかかった。先ほどの会話の中のある一言。それが膨らんで、思考を阻害する。

「おい、さっき『お菓子を分ける』と言ったな」

「……？　ええ、言いました。補給物資にお菓子があったので、ミスティちゃんに渡して思いとどまってもらおうと考えて」

「それは分かった。私が知りたいのはその量だ。どれくらいだ？　答えろ」

「おそらく、全部？」

　全部、だと……？

　ミスティは「そんなにありましたっけ？」と指を折り始めた。

　一言残してその場を去り、私は倉庫へと向かう。お菓子が、ようかんが残っているか確かめるために。私はあれが楽しみで頑張っていたというのに。ないとなれば、私の苦労が……。

　番をしている者に、適当に理由をつけて開けてもらう。物資の箱一つ一つを確認し、お菓子の箱を探す。

　確認すること十分、ようやくそれを見つける。表記は『保存食・甘味類』。既に開封済み。

　間違いない、この箱だ。私は、おそるおそる、蓋を開く。その中には――。

「そ、そんな馬鹿な……」

　何も、何も入っていなかった。くずの一つもなく、当たり前といわんばかりに菓子類の面影もない。開封されている時点で分かっていた、先の「全部」発言で察していた。

　私が求めていたものは、ようかんは、もうないということに。

「アマリリス様、どうか、なさいました？」

「…………いや、何もなかった。気にするな、私事だ。ああ、何もなかった」

「え、っと……？」

　心配して番の騎士が声を掛けてくれた。心配することない、そう伝えて倉庫をあとにする。

　何を気にするというのだ。たかがようかん一切れ食えぬというだけのこと。次の補給まで待てばいい。ただ、それだけのこと。

　気がつけば、私は休憩所まで来ていた。先刻と変わらず、ミスティと男騎士が言い争っている。どうせ同じような内容だろう、聞く気にもならん。

「ですから！　私の心配はご無用ですと！」

「なりません！　ミスティちゃんは大丈夫でも、残される我々の心中は大嵐そのもの！　ならばいっそ我々が――」

「すいませーん言葉通じてますかー！」

　全く会話がかみ合っていない。赤子のけんかか。

　参加したくなかったので離れた位置にいたのだが、ミスティが気付いてしまった。私をじっと見ている。……ほら近寄ってきた。

「ねぇお父様、この人たちどうにかしてください。話を聞いてくれないんです」

「そうか」

「しかも言語が通じてないみたいで」

「そうか」

「……聞いていますか？」

「そうか」

「聞いてませんね……」

　ミスティがずいっと顔を寄せてきた。見えても兜だけだぞ。

　顔色をうかがう素振りを見せ、ちょっとして距離を離した。

「何かあったのですか、お父様。調子がよろしくないのですか？」

　私にようかんを差し入れてくれた時のような、心配の色が見える。勘の鋭いやつ。

　原因はお前だ！　と叫びたいのをぐっと堪え、平静を努める。

「問題なかった。私は大丈夫だ。もう疲れた、先に休ませてもらう」

「え、ええ、分かりました。お、お大事に……？」

「どうも」

　怒りを悟られないよう、自然に言葉を返して、休憩所を出る。そのまままっすぐ自分のテントに入り、入り口を封鎖、鎧を脱ぎ捨てて簡易ベッドに寝転ぶ。

　抑えていた感情が、今、どっと溢れる。ベッドを叩いて、蹴って、とにかく身体全体で発散する。

「ミスティめ、私のようかんをよくも全部食べてくれたな！　周りの連中もそうだ！　なんでも与えよって！　私だって食べたかったというのに！」

　ひとしきり言葉を吐いて、枕に顔をうずめる。私らしくない、うめき声すら発している。

　本来は感情をあらわにしてはいけない。礼儀を重んじて、誇りを胸に、常に真摯でいなければならないから。それは、私が騎士だから。そして、今は指揮官だから。

　こんな醜態を晒してはならない。尊厳が崩れてしまう。でも今だけは、一人でいるうちは許してほしい。

　お菓子が食べられないから駄々をこねるなど、私にはあってはならないことだから。だから今、発散することを許してほしい。

「くっそぉ……こうなれば最終手段を……」

　私は騎士として全くよろしくないことを思いつき、それを実行する、と決意した。

　これも全て、私の心のケアだと言い訳しながら。

「総員私に続け！　今が好機、突き崩せ！」

　次の戦闘にて。本来あった作戦をふいにして、中央からの一点突破を仕掛けた。一番前にいるのは私、剣を思い切り振り回している。戦いぶりを見せるため、無理矢理ミスティを連れ出した。私の動きにほぼ追いつけておらず、後ろにいるだけになったが。

　戦闘に関しては、結果だけいえば成功に終わった。むしろ、作戦通りにいっていたら罠にかかっていたところだった。

　ではなぜ、咄嗟に戦術を変えたのか。答えは至極単純なこと。

　私がうさばらししたかったからだ。

（菓子の恨みはここで晴らす！　ミスティ許すまじ！）

　戦闘を終えて、休憩所で身体を休める。私は晴々とした気分で、おそらく、はたから見ても気分が良くさそうに見えるだろう。それくらい、態度に出てしまっている。

　周囲の騎士たちは、そんな私を見てひそひそ話している。

「何があったんだ」「とても晴れやかだ」「あれが本気のアマリリス様か……」

　口々に私について言う。まあいい、気にしなくていい。今の私はとても寛容だ。

　ただ、あのミスティがうろたえていたのは想定外だった。

「――あんなお父様見たことないです。荒々しい太刀筋、らしくないです。一体何が……」

　これが私だ。ちょっとは信頼を失くしてくれるだろう。

「でも凛々しくてかっこいい……さすがお父様……」

　駄目だった。結局いつものミスティに戻ってしまった。

　その後、あくまで噂だが、敵陣営で私が「黒い閃光」と渾名されたとのこと。

　こちらに伝わってしばらくは影でそう呼ばれ、余計に崇拝される結果となってしまった。

　そんな二つ名もらっても全く嬉しくない。

　……ただの八つ当たりだったのに。