私はあくまで女騎士なので、お父様とは呼ばないでほしい

第1話 前

「おはようございます皆様！　ミスティリス・ブラッドフォード、今日もがんばります！」

　講堂に、透き通った挨拶が響き渡る。講堂の奥にいる私でもしっかり聞こえるくらい、大きく聞き取りやすい声だ。朝一番の挨拶を大事にしているのがよく分かる。

　新人騎士、ミスティリス・ブラッドフォードの日課だ。こうも生真面目なタイプは久しぶりで、団の中でも可愛がられている。

　ぱっちりとした瞳に小ぶりな鼻、きゅっと締まった口、と整った顔立ち。煌くブロンドの髪とあいまって、御伽噺の妖精のようである。鎧を着ていても分かる華奢な体躯。騎士不相応に見えるが、高い実力を備えている。外見からは分からないが、入団できていることから明白である。

「おはようミスティちゃん」「今日も可愛くキマッてるね」「お菓子用意してるよー」

「えへへ。おじさんたち、いつもありがとうございます～」

　嬉しさを隠せないのか、周囲に手を振っている。

　持ち前の明るさですぐ人気を博し、ミスティの愛称で親しまれている。本職は騎士であり皮肉っぽさもあるが、ミスティの取り巻きは親衛隊、本人からはおじさんと呼ばれている。『おじさん』達はそれで喜んでいる。

　彼らは娘を見守っている気分らしく、手を出そうとはしない。かろうじて風紀が乱れていないので、口辛くする必要もないだろう。

　私とて興味がないわけではないのだが、せいぜい友人付き合い程度に留めている。

　はずなのだが。

「あ――」

　ミスティが私に気が付き、満面の笑みを浮かべる。私はそれなり離れた位置にいるのだが、仕事中は常に甲冑姿なので分かりやすいのだ。おまけに兜も被りっぱなしなので、自分でいうのもなんだが目立つ。

　おかげさまで、あらゆる悩みの種となってしまっているのだが。

「『お父様』、ミスティが来ましたよー」

　わーと声を上げつつ、手を振りながら急接近してくる。私の目の前で止まり、笑みを浮かべて見上げてくる。

　ちなみに、お父様とは私のことらしい。無論父ではない。

「おはようございます、お父様。本日もお日柄がよく」

「おはようミスティ。確かに天気は良好だが、一つ間違えている」

「なんでしょうか」

「私がお前の父ではないことだな。いい加減やめないか、お父様というのは」

　兜越しに呆れが伝わることを期待する。

　理由は分からないがミスティは私を『お父様』と呼ぶ。私と知り合ってからずっとであり、迷惑……というほどでもないが、街中で並んでいると父子に間違われる。甲冑を脱げばいいだけなのだが、それはできない事情があるので、誤解の払拭が難しい。

　私の苦悩を知ってか知らずか（いや知らないだろうな）、お構いなしに、相変わらず。

「はい。分かりました、お父様！」

　満面の笑みでそう返した。実に頭が痛い。

　こんなやり取りをかれこれ数ヶ月やっている。もはや恒例行事であり、離れたところでおじさん共がほほえましげにこちらを見ている。

　ミスティは騎士らしくない。近くで見るとそれがよく分かる。

　街のアイドルにも劣らない、可憐な顔立ちはともかくとして、言動やしぐさは歳相応だ。聞けば十六、まだ乙女。

　ジェスチャーを多用、流行の言葉を使いこなし、年上でもフランクに接する。それでいて礼節は忘れず、適切な言葉選びをする。そういったものが親しみやすさの要因なのかもしれない。

　だが、それは騎士団内では活用しきれない。人気を得るだけなら、それこそアイドルがぴったりなのでは。

　もっといい職に就けたろうに。きっと個人の事情があるのだろう、と思う。

「あの、お父様、そろそろ朝礼の時間ですよ。号令をお願いします」

「もうそんな時間か。なら準備をしなくちゃな」

　時計を見ると、朝礼が定められている時間に近付いていた。促されるまま、講堂内の団員に号令をかけた。

　ミスティは実に騎士らしくないが、しっかり者だ。時間が定められたものは全て覚えていて、今のように教えてくれるのだ。また気配りもよくできている。団員達をよく見ていて、落し物を届けたり注意をしたり、本人らが不愉快にならない程度にこなしている。

　根はとてもいい子だ。いい子なのだが、何度言っても私に対するお父様呼びをやめない。そこだけはどうにか改めてほしい。

　朝礼中、何度かミスティと（兜越しに）顔を合わせたが、その度に笑みを浮かべていた。なにが楽しいんだろうか。そうか、私の甲冑姿か。滑稽で悪かったな。

「――以上朝礼を終わる。それでは各員、今日も職務を全うするように。解散」

　二度手を叩いて、二分程度の朝礼をしめる。皆が持ち場に向かう中、ミスティは私に近寄ってきた。

「いつも朝礼ごくろうさまです、お父様」

「いつも労いありがとう。その呼び方もな」

「まんざらでも」「ある。やめてくれないか」「はいお父様」

　この調子だ。いつもこうだ。別に嫌悪しているわけではないので強制はしない、しかし気に食わない。私としては、なるべく早くにやめてほしいところだ。

「照れちゃって。朝礼中も私のことを見ていたではないですか」

「見渡していただけだ。勘違いするな、別にお前を見ていたわけじゃ」

「わはーツンデレボイスありがとうございます！　ミスティは今日も頑張れますー！」

　ツン、デレ……？　異国の言語でしょうか。はは、理解が追いつかん。

「こほん。お父様成分いただきましたので、巡回にいってまいりますね」

　姿勢正しく敬礼をし、真面目な顔になったと思ったら一瞬でいつもの笑顔に崩れた。小走りで講堂を去り、巡回へと向かっていった。

「ミスティは相変わらずだな。全く」

　どうせ今日も、巡回の皮を被って市民達とおしゃべりするのだろうな。

　しかし最近は、ミスティのおかげで治安がよくなっていると聞く。彼女がかたっぱしから声をかけているので、盗人が活動しにくくなっているとか。

「……さて、私も仕事に取りかかるか」

　私の仕事は新人研修。次代の騎士の育成担当だ。

　私は二十六になる。もう十年は従事したので後任を見つけておきたい。本音をいえば、そろそろ休みたい、というところだ。

　よく「ミスティが後任によいのでは」といわれる。

　確かに彼女は適任ではある。気が利いて、人当たりがいい。言い方を変えれば人望がある。騎士としての実力を発揮する場面は少ないものの、腕は立つ。適任ではあるが、私個人としては、彼女に引き継ぐのはなあ、と思うところがある。

　もしミスティを選んだら、と考えると先が怖い。今でさえ単体の影響力が強いのに、団長ポジションなぞに就いたら……もはや騎士団とはいえんだろうな。

「――っと、考えこんでいる場合ではないな。急がねば」

　呑気に隠居のことを想像していたが、前述のとおり、新人の面倒を見なくてはいけない。教官の私が待たせてしまっては面目がない。

　私は仕事をまっとうするため、訓練場へと足を運んだ。