鬼の最強お姉さんに拾われまして。

第30話「魔獣たち」

　一歩踏み入る。

「うっ」

「これは、きついな」

　思わず呻く。

　隣のエンジュもまた、辛そうに顔を顰めている。

　ただ足を踏み出しただけで、少し位置を変えただけで、世界が変わったのを肌で感じた。

　重力が反転するような奇妙な感覚。世界がねじれ、法則が変化する。

　胸を締め付けるような不快感を、唾と一緒に飲み込んだ。

「大丈夫？」

「ああ。なんとか」

　周囲を確認する。背後に、先ほどまで僕たちがいた場所は見当たらない。

　まるで異世界に迷い込んだ――いや、実際にここは異世界なのだろう。僕たち人間が入っては行けない場所だ。

「リューク」

「うん。シルフィも見つけてる」

　エンジュの張り詰めた声。

　姿は濃い緑の中に隠れて見えないが、隠しきれない存在感があった。

　僕は杖を構え、エンジュが僕を守るように一歩前にでる。

「ここまではリュークが頑張ってくれたからな。ここからは私の出番だ」

　そう言って、彼女が背中の槌を構える。

　長い柄の先を腰の横に寄せ、大きく足を広げて重心を低くする。どこからやってきても対処できるような姿勢だ。

『――！』

「っ！　そこか！」

　シルフィの声。

　それとほぼ同時にエンジュが槌を前方の茂みに向かって振るう。

『ギャン！』

　突然の殴打に、獣が声を上げる。

　茂みから転がり出てきたのは、小さな黒毛の猿だ。

「魔猿、クロウモンキーだな」

　脳天を揺らされ一撃で意識を刈り取られた猿に近づき、エンジュが判別する。

　名前の通り、発達した長い足の先に鋭い鉤爪を持つ猿の魔獣だ。

「エンジュ、こいつらは群れで動く」

「知ってる。これは斥候だろう」

　そう言ってエンジュは頭上を仰ぐ。

　蔦の絡まる密度の高い枝葉は、空の一欠片すら見せない。

『ギャッ』

『キャッキャッ』

　代わりに、木々の間を俊敏に動き回る黒い影がいくつも見られた。

　それらは全て、小柄ながら鋭い刃爪を持つ凶悪な魔獣たちだ。

「シルフィ、できるだけクロウモンキーの足を止めて。エンジュが各個撃破できるように」

　僕の指示を受け、シルフィが飛翔する。

　太い枝の間を機敏に駆け、彼女は猿たちを翻弄していく。

『キキィ！』

　一匹の猿が枝から飛び出す。

　尋常ではない脚力から齎される、まるで矢のような勢いだ。

「ふっ」

　それをエンジュは難なく避ける。

　半身ずらすだけの、最低限の動き。彼女の長い髪が風に舞い上がる。

『ギャンッ！？』

　すれ違いざま、エンジュが槌を振るう。

　疾風のような早さが仇となり、小さな猿は顔面に鉄塊がめり込む。

　骨の砕ける音。

　一撃だ。

「次ッ」

　仲間の死に憤った猿たちが怒声を上げる。

　ギャンギャンと騒音は加速度的に大きくなり、枝葉を揺らす。

『――っ！』

　そこを突風が吹きすさぶ。

　猿たちの目に空気の棘が突き刺さる。

　シルフィが猛然と駆け回っていた。

　たまらず何匹かの猿が地上に落ちる。

「エンジュ！」

「ああ！」

　それを逃す彼女ではない。

　落ちた猿が地面に付く前に、槌で打って吹き飛ばす。

　殺到する猿たちもそのことごとくを弾き出す。

　鬼人の豪腕と鋭敏な第六感による、超人じみた動きだ。

　僕はシルフィに絶えず指示を送りながらも、彼女のまるで演舞のような動きに魅了された。

『ギャギャッ！　ギャゥ！』

　そうこうしているうちに、猿たちは己の劣勢を悟った。

　リーダーらしい一際大柄な猿が咆哮を上げて背を見せると、それに追随するように他の猿たちも引き上げていく。

　まるで波が引くような、迅速な敗走だった。

「ふぅ。肩慣らしには丁度良いな」

　体が温まった、とエンジュは息も切らさずに言う。

　僕はといえば、頑張ってくれたシルフィに魔力を供給しながら、干し果物を食べている。

「ここから、どんどん魔獣が出てくると思う。多分、この先は魔獣の巣窟だよ」

「普通の森でも、それなりに魔獣はいたがな」

「ここまでは隠れながらでやり過ごせたけど、密度が違うよ。絶対に見つかるし、戦闘は避けられない」

「そうなれば、私がリュークを守るさ」

　顔料に彩られた顔に笑みを浮かべ、エンジュは胸を叩く。

　そのどこまでも頼もしい姿に、僕も思わず肩の力が抜けた。

『オォォォォォォォン！』

　どこからか、咆哮が響く。

　エンジュは小さく息を付くと、また槌を構える。

「どうやら休む間もないらしい」

　悪態を付く彼女の声色は、しかし喜色がにじんでいた。

『オォォオンッ！』

　木々をなぎ倒し、巨影が現れる。

　硬い毛皮を装い、四本の足に泥を付けた、異常なほどに巨大な猪だ。荒々しく鼻を鳴らし、金色の瞳で僕らを見る。

「魔猪、クレイボアだね」

「よく知ってるなぁ」

「見るのは初めてだけどね。彼らは泥を纏って乾かせて防具にしてる」

「つまりは槌でたたき壊せと言うことだな」

　だん、とエンジュが地面を蹴る。

　積もった落ち葉が舞い上がる。

「シルフィ！」

　シルフィが飛び出す。

　魔猪の眼前を掠め、怯ませる。

「ハァッ！」

　ゴン、とまるで岩を殴ったような音が森中に響く。

　槌がビリビリと揺れる。

　金色の瞳が、悠然と彼女を見下ろしていた。

「何を見てる、猪」

　にやり、とエンジュが口角を上げる。

　金に過る疑問。

　その時、灰色の硬く乾いた泥の装甲に亀裂が走った。

「ぁぁぁああああらぁああ！！」

　体を軸に、エンジュが戦槌を振るう。

　集中的な打撃は亀裂を広げ、破砕していく。

『グルゥゥゥッ！？』

　驚愕。

　同時に砕け散る。

　乾いた毛皮が露わになる。

「済まんな。剣ならお前の勝ちだった」

　ゴン、と毛皮を貫く打撃。

　今更になって魔猪は足を動かし走り出す。

「シルフィ、右だ！」

　けれどそれを僕が許さない。

　エンジュの槌のある方へ、シルフィが誘導する。

　エンジュもまた衣をはためかせて森を駆ける。

『ブモァッ！』

　足を折られ、魔猪が鼻先から腐葉土へ突っ込む。

　圧倒的な、そして致命的な隙。

　エンジュの鉄槌が、脳天を穿った。

「ふぅ……。リューク、こいつも持って帰るか？」

「そうだね。これくらいなら入ると思う」

　脳天からドクドクと血を流すクレイボアを見て頷く。

　血が抜けきったら、収納箱の中にしまおう。

「それじゃあ少し休憩しよう。腹が減った」

「そういうと思ったよ」

　どっかりと近くの丸太に腰を下ろした彼女に、用意していた食料を渡す。

　何度も続けて堅焼きクッキーも飽きると思ったから、今回はパンとチーズと燻製肉だ。

「む、おいしそうだな」

　バケットに入ったそれを受け取り、蓋を取ってエンジュが言う。

　あたりに生臭い血の匂いが充満しているのだけれど、それは気にならないらしい。

「気休めかもしれないけれど、一応魔除けの結界を張っておくよ」

「それも精霊術か？」

「まあ、その応用だね」

　言いながら、僕は聖水の瓶を出す。

　これを振りかけるだけでも多少は効果がある。

「やっぱりエンジュがいてくれて良かった」

「むぐ、どうした突然」

　陣を構築しながらふと言葉をこぼす。

　干し肉とチーズをサンドして食べていたエンジュがこちらを振り向く。

「僕一人だと、ここには来られなかったからね。境界線をまたいだ瞬間死んでたよ」

「ふっ。それを言うなら――」

　僕を見て、エンジュが吹き出す。

　彼女は優しげに睫を下ろし、言葉を続けた。

「私だって、一人ではこんなところへは来られないさ。リュークと出会わなければ、今だってどこかで一人魔獣を狩っていた」

　感謝してるよ、と言って彼女は残りのパンを一口で食べきった。

　僕の手のひらくらいの大きさはあった筈なのだけれど……。

「少し休んだら、また出発だな。……む？」

「どうしたの？」

　エンジュが首をかしげる。

　猪の様子を見ていた僕が振り返ると、彼女は前方の暗がりを指さす。

「その奥から、何か気配がする」

「魔獣？」

　陣はもう作動しているはずだけれど。

「いや。覚えがある。……っ」

　エンジュが息を切る。

　僕も目を凝らすと、確かにずっと奥の方に何かいる。

「あれは……」

「白い、犬だ」

　それはゆったりとした歩速でやってきた。

　艶々とした白い毛並みの、三角に尖ったピンと張る耳の、しっとりと濡れた黒い鼻の、小さな犬。

　その黒い瞳が、まっすぐに僕たちを見ていた。