鬼の最強お姉さんに拾われまして。

第20話「増援」

「どうしたの！？」

　サハギンの巣から飛び出して、川の水面から顔出すウンディーネの元へ駆け寄る。

　彼女はおろおろと体を動かし、下流の方を指し示す。

「なっ！」

「何か見えたの？」

　少し遅れてやってきたエンジュが下流を見て声を上げる。

　僕よりも視力の優れる彼女は、ウンディーネの示す何かが見えたらしい。

「サハギンが遡ってくる」

「サハギン！？　……そっか、巣は七つある！」

　この巣に居たのは五体のサハギンだけだった。

　少し考えれば分かることだ。こんな初歩的なことを見落として、僕は激しく後悔した。

「今は悔やむ時じゃない。迎撃するぞ」

　エンジュが槌を構える。

　その頃には僕の目でも、その姿を捉えることができた。

「あれは……」

　ここに居た五体よりも更に大柄な個体が、二体。

　一目で業物と分かる、真新しい剣を腰に巻いた蔓に引っかけている。恐らくはさっきの三つ叉の矛よりもずっと良いものだ。

　それはつまり、彼らの序列があの矛持ちよりも上位にあるという証明だった。

　彼らは水掻きの付いた両手足を巧みに動かし、猛然と川を遡上してくる。

「恐らく私達の存在に気付いて戻ってきたんだろうな。奇襲を受けなかっただけましと思おう」

　巣は七つあった。あの二体が、最後である可能性は濃厚だ。

　僕も覚悟を決めて精霊杖を構え直す。

「リューク、片方を押さえておいてくれ」

「……大丈夫。水の中なら、ウンディーネの独壇場さ」

　緊張のにじむエンジュの声を遮って、僕はウンディーネに指示を出して魔力を流し込む。

「ウンディーネ、よろしく頼むよ」

　彼女も落ち着きを取り戻していた。

　受け渡した魔力をすべて取り込み、彼女は力を高める。

　混濁した水を、己の領域へと変えていく。

「いけっ！」

『――』

　すらりと溶け込むように、彼女は水の中へと潜行した。一条の矢のように、彼女はまっすぐ魚人の元へと肉薄する。

『グエァッ！？』

　一匹のサハギンが濁った水の中へと消える。

　ウンディーネが足を絡め取ったのだ。

　それを見てもう一方のサハギンが警戒態勢に移る。

「うおああああっ！」

『グエッ！？』

　その視界の外から、エンジュが跳躍して襲撃する。

　重力のすべてを攻撃へと転化して、その一撃は亜人の頭蓋へと叩き込まれる。

「はぁっ！」

　エンジュが雄叫びと共に水しぶきを上げて着水する。　しかし彼女はそこで止まらず、素早く前方へと飛び込む。

　一瞬前までエンジュの立っていた場所で、鋭い刃が空を切る。

　水中から立ち上がったサハギンが悔しそうに怨嗟の声を漏らす。

「あのサハギン、強い！」

「恐らくは上位種だ。気をつけろ！」

　エンジュの檄が飛ぶ。

　それを受けて、僕は改めて彼らの姿を確認する。

「一回り大きい。筋肉量も。知能も上がってる？」

　永い時を生き抜き、百戦錬磨の経験を積んだ一部の魔獣は上位種へと到達する。

　生命としての壁を打破し、彼らは異常なほどの力を得る。

「ウンディーネ！」

　水面から水色の少女が顔を出す。

　怒りに目を細め、彼女は長い魚の尾でサハギンの首を締め上げていた。

「……たとえ上位種でもお構いなしか」

　こと水場において、ウンディーネの力は圧倒的だった。

　得物を振るうことすらままならず、サハギンは次第に力を失っていく。

「気をつけて、油断はしないでね」

　それでも上位種としての意地なのか、そう易々とは沈まない。

　力尽くでウンディーネの拘束を剥ぎ、投げ飛ばす。

　彼女は華麗な着水を決めて間髪入れず接近し、再度絡みつく。

　周囲の水さえ操作して、意思ある一体のようにそれは纏わり付く。

「シルフィ、援護を頼むよ」

　上空を旋回していたシルフィが、時折突風を巻き起こす。

　それは岸辺の泥を跳ね上げ、サハギンの視界を覆う。

『ギャギッ！』

　ぶよぶよと浮腫んだ唇が震える。

　鋭いナイフのような牙がウンディーネに噛み付こうとする。

「無駄だよ。彼女は水なんだから」

　しかし、確かにウンディーネの二の腕を捉えた顎は、そのまま何の抵抗もなく素通りする。

　水の精霊たるウンディーネは、その体を水のように不定形のものにできる。

　物理的な攻撃は、ほぼ効かない。

「ウンディーネ、追加だ。絞めちゃって！」

　精霊杖を通して更に魔力を送り込む。僕が通常持ち合わせている魔力量のおよそ半分が、ごっそりと引き抜かれる。

　彼女の力は増強され、やがてサハギンを圧倒する。

　そして――

「よし！」

　ボキリと骨の折れる音が飛沫に混じる。

　首をあらぬ方向へと曲げたサハギンが、水面にその身を投じた。

「エンジュ！」

　しかしまだ戦いは終わっていない。

　僕は相棒の姿を探して視線を彷徨わせる。

「はっ！」

『ギャギッ！』

　彼女とサハギンは拮抗していた。

　いくら人間を凌駕する身体能力を誇る鬼人とはいえ、足下の悪いこの環境では十全にその力を発揮できないようだった。

　いつの間にか二者は陸へと上がり、泥を跳ね上げて激戦を繰り上げていた。

　槌が横っ腹を殴り、鋭い剣が頬を掠める。

　互いに絶え間のない攻撃を刺し続け、目まぐるしく展開していく。

「ウンディーネ、いける？」

『――……』

　絶命したサハギンを引っ張って帰ってきたウンディーネに尋ねるも、彼女は首を横に振る。

　水中ならば自由に動ける彼女も、陸上には上がることすら叶わない。

　そうなればシルフィの出番かと思いきや、あの混戦模様では泥を巻き上げてもエンジュの邪魔になるだけだ。

「何も、できないのかな」

　ぎゅっと杖を握り、思考を巡らせる。

　何か自分にできることがないか、考える。

　サハギンは僕の目でも如実に理解できるほどの手練れだった。

　地の利もあり、徐々にエンジュが劣勢に傾いていく。

「くっ」

　サハギンが横薙ぎに放った剣筋がエンジュの衣を掠める。

　白い肌に血がにじむ。

「エンジュ！」

　声を上げる。

　エンジュは体勢を立て直し、対峙しる。

　しかしサハギンは泰然と立ち構え、彼女を睥睨していた。

『ギェァアア！』

　素早い一撃がエンジュに迫る。

　動きの鈍った彼女は反応しきれない。

　僕は掛けだそうとしたけれど、ぬかるみに足を取られて前のめりに倒れる。

「エンジュ！」

　その時。

　周囲の木々の影から真っ黒な装束を纏った集団が現れた。

「拘束ッ！」

　鋭い声が響き渡る。

　よく通るその声と同時に、サハギンが硬直した。

『グ、ゲ？』

　彼自身も、何をされたのか分からないようだった。

　ぎょろりとした大きな目をしきりに動かす。

「危ないところでしたね」

　黒尽くめの集団の中から、一人が僕らの方へと歩み寄る。

　僕は慌てて立ち上がり、杖を構える。

　彼らは皆一様に、銀色の仮面で顔を隠していた。僅かに見える唇は紅色で、声から判断すると女性のようだった。

「私達は怪しいものではありません」

「……そんなわけがあるか」

　肩で呼吸していたエンジュが突っ込む。

　その人はくすりと笑うと、それもそうですねと頷いた。

「貴女たちは……」

「烏、黒百合の花弁、影衆。私達は様々な名前で呼ばれていますが、決まったものはありません」

　周囲を見渡す。

　ざっと数えるだけでも十人以上の、同じような黒尽くめの人たちが立っていた。

　同じ黒尽くめの装束は、どこかエンジュの故郷の雰囲気を彷彿とさせる。けれど彼女のものほどひらひらと余裕のあるものではなく、襟や袖はぎゅっと締まっていた。どこまでも動きやすさを追求した装いだった。

「シュルク湖の調査中、すこし気になって立ち寄ったのですが、正解だったようですね」

　未だ硬直したままのサハギンを見て、彼女は言った。

「貴方方には、まだ死んでいただく訳にはいきませんので」

「僕らのことを知ってるの？」

「ええ。……ミモザの古狼の件では、重要な情報を我が主に齎してくれました」

　誰だろう。

　心当たりは何もない。

　彼女たちの正体は、何も掴めない。

「近々、またお伺いします。今はここまで」

　そう言うと、彼女は恭しくお辞儀をした。

「――斬れ」

　冷たい声が発せられる。

　その瞬間、サハギンの首がごろりと落ちる。

「では、また後日」

「ちょ、待って――うわっ！」

　突風が巻き上がる。

　慌てて腕で目を多い、風が収まったときには、そこには僕とエンジュ以外、誰も居なかった。

「あれは、一体……」

「……っ」

「エンジュ、大丈夫？」

「ああ。私は大丈夫だ」

　僕が駆け寄ると、彼女は大したことないと腕を振る。

　収納箱から薬を出して、傷に塗りつける。

　染みるようで彼女は顔を顰めるが、これは必要な措置だ。

「エンジュは、あの人達のこと知ってる？」

「いや、知らないな。……今はとりあえず、証拠を集めて帰ろう」

「――そうだね」

　エンジュが立ち上がり、サハギンの頭から鰭を切り取る。

　僕もウンディーネが岸まで運んできてくれた方に向かう。

「ありがとう、ウンディーネ」

　そう言って彼女の頭を撫でると、ぷいっとそっぽを向かれる。

　けれども、その横顔はまんざらでもなさそうだった。

「シルフィもね」

　肩に座った彼女も労い、二人を魔石の中に戻す。

「それじゃあ帰るか」

「うん。すごく疲れたよ」

　そうして、僕たちは川沿いに湖へ向けて足を踏み出した。