凡人英雄化計画 〜優柔不断で軟弱だった少年は、百の試練を乗り越え、英雄となる〜

第10話 第四層 レッサーオーク①

　この感覚にもなんだか慣れてきた。

　俺はゆっくりと瞼を開けた。

　視界に闘技場の景色が広がる。この景色も見慣れてきた。

　そして、これまた同じ様に、ガラガラガラと向かいの鉄柵が上がって───

　ズシィィン！

「───！？」

　重く・鈍い音が響き、軽く闘技場の砂が揺れる。な、何だ………？

　ズシィィン！　ズシィィン！

「ブルルルルゥゥ……」

「なっ……！？」

　俺は言葉を見失った。

　闘技場に姿を現したのは───オ（・）ー（・）ク（・）だった。

　いや、本で読んだ限りじゃ、オークは三、四メートルあるって書いてあった。

　でも、目の前のオークは二メートル程。つまりは、オークじ（・）ゃ（・）な（・）い（・）。

　───レッサーオークか。

　緑色の体皮・禿げた頭部、お粗末な動物の皮の腰巻───ここまではゴブリンと変わらない。

　しかし、体型はまるで違う。出張った腹・筋肉質な腕と足・口から はみ出した二本の下犬歯───ゴブリンよりも凶悪なのが伝わってくる。腕には金のブレスレットが二個ずつ装着されているが、腕がぶっといせいか隙間無くピッタリとくっ付いている。

「ブルルルゥ……」

　オークから感じる威圧は、これまでのモンスターの比では無かった。一人でこ（・）れ（・）と殺るのは自殺行為、とさえ思えてくる。

　けど───。

「───っ」

　俺は拳を握る。そうすると、俺の体が震えていた事が分かった。力を入れ、無理やり震えを止める。

　殺る、殺る、殺る、殺る、殺る────

　第二層の時から繰り返してきた自己暗示。

　強烈な恐怖に苛（さいな）まれながら刻んだ『殺る』という意志。

　俺はもう、こ（・）の（・）程（・）度（・）の（・）恐怖では止まれない。

　剣を鞘から抜く。

「クゥブッルゥ……」

　俺の抜刀に反応したのか、オークが訝しげな表情になった気がする。まるで、「この俺と一人で戦う気か？」とでも言われている様だ。

　その通りだとも。俺は一人でお前と戦う気だ。─── 一人で、お前を殺る。

　そもそも、ここには俺以外の人間はいない。人数もクソも無いのだ。一人で殺る以外、選択肢なんて無い。

　その俺の意思が通じたのか、オークは「ブルル」と鼻息を荒くし、両腕は動かし始めた。

　オークから感じる視線は鋭い。今にも襲いかかってきそうな勢いだ。

　いや、実際に、襲いかかってくる寸前なのだろう。

　───来る。

　バァァァン！！

「───！？」

　俺は目を剥く。すでにオークが、自分の目の前へと迫ってきていたからだ。

　その巨体で、どんな速さしてんだよ！？

　オークが右腕を突き出してくる。

　俺はバックステップにより移動。

　オークがさっきまで俺がいた地点に拳をぶち当て───

　バゴォォォン！！！！

　多量の砂埃が起こると共に、強烈な振動が闘技場を襲った。拳が刺さった地点は小さなクレーターが出来ている。

　なんつう馬鹿力！？

　ま、まずい！！ あれを食らったら一発で即死だ！ い、いや、少しは強くなったし、今なら耐えられる？ でも、確証は無い。なら、食らわないに越した事は無い。

　ギラッとオークの視線がこっちを追う。

　すかさず追い討ち。斜め下から迫る左腕のアッパー。

　俺はなんとか体と頭をずらし、紙一重でそれを避ける。

　チッと髪とオークの腕がかする音が聞こえた。

「っ───」

　俺は無防備に晒されたオークの左脇を、通過すると共に剣で斬り裂いた。しかし、オークの脂肪が思ったより分厚く、深い傷は負わせられない。

　俺はそのままの勢いで走り、オークの背後、その少し離れた位置で止まると、再び剣を構え直した。

「ブルルルゥ………」

　オークがこっちを向く。まるで怪我なんて気にしていない様な振る舞いだ。

「………っ」

　力も耐久もゴブリンや狼とは桁違いだ。思わず息を飲んでしまう。でも───

「スー……ハー……」

　だから何だ？

　一度息を整えると、すぐにまた「殺る」という意志が湧き出てくる。

　おそらく、このまま攻撃をかわして斬るを繰り返していけば、いつか あのオークは倒れるだろう。

　見た所、あまり賢そうなモンスターでも無さそうだし、攻撃を交わし続ける事はそう難しくない───と思う。いざとなったら魔術もある。大丈夫な筈だ。

　それから俺は、何度もオークの体を斬り裂いていった。

　案の定、オークは直線的な動きしかしてこず、何らかの予備動作も必ずあるため、攻撃を避けるのは容易だった。

　オークによる右手の薙ぎは屈む事で避け、蹴りと両手を組んでの叩きつけは横に逃れる事で回避・突進は、風属性魔術を少し遅らせる事と跳躍の手助けをする事に用いて、上空へと跳んで回避───と、避けていき、回避行動中に斬るを繰り返す。

　すでにオークの体には斬り傷が十数箇所と出来ていた。タラタラと血液が垂れている。

　それにしても……このオーク、倒れる感じが全くしない。

　ダメージは確実に溜まっている筈だ。それなのに、倒れる予兆を一切感じる事が出来ない。何故……？

　倒れる───どころか、徐々にオークの緑の体は赤く熱を持ち出して、今では湯気が立っている。意味が分からない。

　意味が分からない以上、俺のやる事は変わらない。避けて斬るだけだ。ただ、さっき以上に奴の動きに注意して───

「ブルゥアァァァァァ！！！！」

「───！？」

　何だ！？

　オークが急に雄叫びを上げた。豚頭に似つかわしくない牙が何本も露（あらわ）になる。

　あまりの五月蝿さに、俺は表情を歪めて耳を両手で覆った。

　オークがグッと身を屈める。あれは……突進の予備動作（モーション）？ なら、風属性魔術で牽制だ。俺は掌に魔力を溜める。

　一瞬おいて、オークが溜めた力を一気に推進力に変えるために解放しようとする。

　俺はそれに合わせて掌をつき出して、風属性魔術を行使。そして、それで稼げた時間で、跳躍の為に再度魔力を溜めようと───

　バァァァァァン！！！！

「───なっ！？」

　風属性魔術による妨害───があったにも関わらず、オークは一瞬で俺のすぐ近くまで肉迫してきた。

　速さがさっきまでの比じゃない！

「ぐっ───！」

　俺は魔力溜めを放棄。すぐに横へ跳んで突進をかわす。

　それでなんとか攻撃はかわせたものの───

　ドゴォォォォォン！！！！

　オークがぶつかった闘技場の壁の一部分が、粉々に吹き飛んだ。かなりの砂埃が舞い、バラバラと瓦礫が落ちたり散ったりしている。

「はっ、はっ、はっ───」

　風（・）属（・）性（・）魔（・）術（・）で（・）牽（・）制（・）し（・）て（・）、ギリギリだった。

　もし、魔術無しだったら どうなっていた？ ………いや、考えるのはやめよう。俺は頭を振る。

　とりあえず、何故かオークの能力が上昇している。これは由々しき事態だ。これじゃあ、今までなんとかかわせていた攻撃もかわせなくなる。どうする……どうする！？

　オークが壁から出てくる。

　赤熱しているのは変わらない。多分、能力も上昇したままだ。

　体の熱で止血されたのか、さっきまで垂れていた血も止まっている。最悪だ……！

『終わりだな』

　また、声が聞こえる。

『よくやった方だろ？ 弱いお前が、よくここまでやれたもんだ。上出来上出来』

　………。

『もう大人しく終わろうぜ？ その方がずっと楽だろ。過去に戻れるかどうかも本当は分かっていないんだ。ここでやめたって、誰も咎めはしないって』

　………。

『詐（・）来（・）の事も忘れて、もうこのまま───』

「───！！！！」

　詐来……。

　そうだ、何の為にここまでやってきたんだよ？

　生きたいが為？ ───違う。俺はそこまで自分の生に執着していなかった。じゃあ何の為？

　そうだ、詐来の事があったからだ。敦に恨みを持っていたからだ。深層意識に、ずっと二人の事があったから、俺はここまでやれたんだ。

　もう一度、詐来と話がしたい。話して何が変わるかは分からない。何をしたいかも定まっていない。でも───あの過去のままでは駄目だと本能が叫んでいる。

　敦に、これまでの怒りを───憎しみをぶつけてやりたい。確かに、変われなかった俺も悪いかもしれない。それでも、あいつの暴力を・理不尽を許す理由はどこにも無い。あいつに、目にものを見せてやらないと気が済まない。

　いや、それだけじゃない。それだけじゃなくて、俺は、そう……もう一度───詐来のあの笑顔が見たいんだ。

　どうしようもなく俗物で、優柔不断で、情けない俺だからこそ───

「………っ」

　俺は息を飲む。

　勝つんだっこのオークに！ 勝って殺って、生き延びる！ 俺の我儘をっこの化け物の命で突き通す！！ こんな所で死ねるか！！

　戻るんだ、あの頃に。例え僅かな希望でも、戻れるというなら………俺は、戻らなきゃいけないんだ！！

　───あの過ちを、今こそ正す！！

　もう弱いのを分かったフリして諦めるのは終わりだ。

　みっともなくてもいい。弱くてもいい。食らいつけ！ そうすれば、最後までどうなるか分からない！！

「うっうわぁぁぁぁぁああああああ！！！！」

　俺は少しの迷いも断ち切る為に腹から声を出し、剣を腰の所で構えながらオークに向かっていく。

　この剣で奴の首を斬る！ そして、次へと進むんだ！！

　一気にオークへと肉迫すると、俺は奴の首 目掛けて剣を振り上げ―――

「―――ごっ」

　オークに剣が当たる―――前に、オークの拳が、先に、俺の脇腹へと突き刺さった。