リヴィーツァ家の家庭教師

旅の始まり

　王都脱出から一夜明けた。

　港も鉄道もどうせ厳戒態勢なので、昔ながらの歩き旅と洒落込んだ。

　二人は春の陽気を味わいながら、まだ緑の少ない街道沿いの荒れ地を進んでいた。

「ご両親まで殺すとは思いませんでしたよ」

　鼻歌を歌いながら先行するシャルロータに、シキブは呼びかけた。

　くるりと振り返ったシャルロータが、口を尖らせる。

「あの人達が慰み者にされるのを黙って見てろって言うの？私のパパとママなのよ。ほかの誰かの好きになんてさせないわ！」

「それに……」とシャルロータは続ける。

「愛する人間をこの手で殺すこと。私の中にあった最大の禁忌よ。これぐらいしないとシキブのパートナーになれないでしょ？」

「ぱーとなー……」

　シキブはぼんやり空を見上げた。

　ずっと単独行動をしてきたシキブには、その概念がいまいちピンと来なかった。

　これまでにも流れで他人と組んだことはあったが、いずれもあまり良い結果には結びつかなかったように思う。

「ねぇシキブ！これからも家庭教師でいてくれる？私まだまだ知りたいことがたくさんあるの！」

「……報酬はどうするおつもりですか？」

「私と一緒に居られるんだから、それだけで楽しいでしょ？だからそれが報酬っ！」

「楽しい、ねぇ……」

　それもシキブにはよくわからない概念だった。

　だが離宮を脱出するとき、テラスから飛び出した時に香ったシャルロータの匂いには、なにか感じるものがあった。

　シャルロータがシキブに対して言った「手遅れな匂い」とは、ああいうものを言うのかも知れない。

　まぁ悪くないかな、とシキブは思った。

　体を魔具に変えるという自爆に近い戦い方をしておきながら、けろっとしているような娘だ。あるいは本当にシキブのパートナーになれる存在なのかも知れない。

「じゃ、ま。仮契約ということで」

「やった～！……あ、靴紐ほどけちゃった。先に行ってて」

「はいはい」

　靴に手を伸ばし屈んだシャルロータを追い抜き、シキブは進んでいった。

　その背中を見つめ、十分に距離が開くのを待ってから、シャルロータは岩陰に顔を向けた。

　――ばちゃばちゃばちゃっ！！

「ゲホッ！がっ…は！うぇ……っ！おぇえええッ！！」

　血の混じった胃の内容物が、少女の口から吐き出された。

　シャルロータは脂汗をかきながら、吐き気が治まるのを待った。

「フーッ…フーッ…フーッ……」

　口の端を拳で拭い、よろめきながら立ち上がる。

　魔具を使わない魔術の発動は、少女の体に大きな負荷をかけていた。

　シャルロータはそれを悟られぬよう、シキブの前では努めて明るく振る舞っていた。

「あれの隣に立つなら……これぐらい……っ」

　魔術の名門リヴィーツァ家は、王殺しの罪により断絶となった。

　その最後の生き残りであるシャルロータ・リヴィーツァは、狩りをする雌獅子が如き眼光で、小柄な家庭教師の背を見つめた。

「ああ…いけない……いけないわ……。あんな禁忌……欲しくなってしまうじゃないの…………」

　青ざめた顔を上気させ、少女は歪に笑う。

　この日シャルロータはシキブを、あの禁忌そのものである女を――必ず手に入れると決めたのだった。