　アシュラフが、ミオの両腰を掴んで十字星号に乗せた。そして、手綱を掴んだまま北斗星号に跨る。

「すぐ傍に離宮がある。あまり人が使うことのない古い離宮で、サミイも知らない俺の隠れ家だ」

　ラクダの厩舎を出ると、アシュラフは王宮の敷地を出た。もうとっぷりと日が暮れた王都だが、人の流れが洪水のようだ。

「明日が即位式と結婚式だから、皆、楽しそうだな。当人を差し置いて」

　アシュラフが人波を見て呟く。

　連れてこられた離宮は、組まれた石が歴史を感じさせる古い建物だった。王宮よりさらにひんやりしている。何段も階段を登って辿りついた部屋は塔の上で、ミオが目覚めたような部屋の広さはなかった。

　窓の外からは王都が一望できた。先ほどまでいた王宮も見える。あそこに、ジョシュアとサミイがいると思うと胸が潰れそうになった。

　アシュラフがランプに明かりを灯した。赤い絨毯が引かれた石作りの部屋が、ほんのり照らされる。部屋には寝台が一つと小机があるきりで、隅にミオの荷物が置いてある。

　壁には、阿刺伯国の地図がかかっていた。

「これ……」

　ミオの住むサライエや、ジョシュアと過ごしたテーベ周辺、それに経由してきた幾つかのオアシスや王都一帯。阿刺伯国の南西部から北西部にかけて印がつけられていた。南西部の印は、砂漠キツネの巣穴が多くある場所と一致する。

「黒い水が埋まっている場所ですか？」

「まだ、全ての調査は終わっていないがな」

「欧羅巴各国が、この水を欲しがっていると聞いています。どうして、阿刺伯国は英国の庇護下にあるのに、西班牙と手を組むようなことをしたのですか？」

　しばらくの沈黙ののち、「食事にするか？」とアシュラフが言った。

「教えてください」と食い下がるミオを無視し、「おい。食事の用意を」とアシュラフが廊下に向かって叫ぶ。

　ぴかぴかに磨かれた銀のトレーに、大きな肉の固まりや見たこともない果物が召使いの手によって運ばれて来た。

　パンやスープ、それにサライエの町でジョシュアに御馳走になった白いチーズもあってミオの胸を絞めつける。

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