「十字星号。イリアの街まで頑張ってくれ」

　ミオは、嫌がるそぶりをみせるラクダをなだめて立ち上がらせた。

　短い間隔で三個目になる滋養剤を口に含み、オアシスを出てカンカン照りの砂漠を駆けだす。あっという間に濡れたサイティは乾いていく。冷たいオアシスの水に詰め替えた革袋の中身も、すぐにぬるくなった。

　クラクラして十字星号の首に抱き付くと、ラクダは首を捻って不安げにミオを見る。

　頭が割れそうに痛い。何個も滋養剤を飲んでいるのに、楽になる様子が一向にない。

　ふいに声がした。

「おい。旅の人！荷物をいっぱい積んだ欧羅巴の行商の人！！」

　目を開けると、十字星号は砂漠の真ん中で立ち往生していて、隣にラクダに乗った青いサイティの男がいた。ジョシュアぐらいの年齢の青年だ。

「……タンガ様？」

　あまりの熱さに、幻を見たと思った。目の前の青年は、テーベの街で会ったタンガより十歳ほど若返っていた。

「タンガを知っているのか？あれは従兄だ」

　サイティのポケットから小瓶を取り出した青年は、ぎりぎりまでラクダを近づけると、北斗星号の背に突っ伏しているミオを無理やり起こし、鼻の粘膜に塗りつけてくる。

「いっ……」と叫び声を上げた。鼻が焼けるほど痛い。

「目が覚めたか？今のは、気付け薬だ。効き目は短いが、瞬時に頭がすっきりする」

　日中、どうしても砂漠を越えなければならない男たちが、暑さで頭がやられかけたときに使うものだ。

「あんた、こんな場所でラクダを止めて、何やっているんだ？道に迷ってしまったのか？」

「……イリアの街まで行きたいのです。人を……誤解を受けて掴まった人を、救いに行かなければならないのです」

「どういう理由があるにせよ、止めておけ」

　ミオは頭を数度振った。

　気付け薬のお蔭で、幾分、すっきりしている。

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