愛し君はこの腕の中

第76話

「意識が……飛ぶ」

　ミオは十字星号の背中に突っ伏した。身体中から水分が蒸発し痺れを覚える。

「向こうへ。とにかく前へ」

　命令を飛ばし、なんとか十字星号を駆けさせる。

　意識が一旦途切れ再び目を開けると、緑が溢れていた。空気がひんやりしている。

「……オアシス」

　十字星号が、水の匂いを嗅ぎつけてたどり着いたようだ。奇跡のような芸当に、ミオは十字星号の首にすがりついた。

　「座れ」と命令して膝を折らせる。

　転げるようにして背から降り、這ってオアシスへと向かった。

　冷たい水に浸かると、熱せられた肌がじゅっと音を立てたような気がした。

　浅瀬に仰向けになって、ミオは浸かり続けた。飲み過ぎた滋養剤のせいなのか、胸の鼓動がおかしい。

　半刻ほど浸かり続けていると、身体が痺れるほど冷たくなってきた。熱さにやられ、ぼうっとしていた頭ははっきりとしてくる。

　十字星号は、荷物を背に積んだままオアシスの水を飲んでいた。

　ミオは、なんとか湖面から起き上がり、軽くサイティを絞った。そして、十字星号の背に積んだ旅の荷物から、テーベの街で仕入れた果物を取り出しオアシスに放り投げ冷やす。

　食欲はなかったが、無理やり干し肉を食べ、パンを飲み込むようにして胃に入れた。

　十字星号に口を開けさせ果物を二、三個与えた。ミオも湖面に浮いている果物をすくって口に運ぶ。

　雲一つない真っ青な空を見上げた。

　太陽は今、天のてっぺんにある。

　十字星号を頑張って走らせれば、イリアの街に夜に着けそうだ。だが、砂漠の日差しは昼から夕方にかけてが一番きつい。

　耐えきれるだろうか。

　でも、ジョシュアに会いたい。

　王のように丁寧に扱われているといっても、拘束を受けているなら不自由に違いないだろうから。