愛し君はこの腕の中

第48話

ターバンを巻くのも忘れ、フラフラと部屋を出た。

　寝間着姿のまま、宿からテーベの街の入り口に向かった。テーベの街は北と南にしか入り口はなく、一番近いオアシスに向かったなら、北の入り口から出て行ったはずだ。

　そこで、ジョシュアの帰りを待った。膝を抱えて門の横に座って、自分の手を見る。

　包帯がようやく外れた手のひらは、醜い傷が残っている。

　ジョシュアが、昔愛した人のことが気になった。

「どんな方なのだろう。ジョシュア様に愛された方は。きっと上等な人なんだろうな。滑らかな肌をしていて、傷一つないんじゃないかな」

　関係が終わっても、あそこまでジョシュアに思われているその人が羨ましい。

　どうして、その人は彼を手放してしまったのだろう。自分が同じ立場なら絶対にそんなことをしない。

「贅沢な方だ」

　思わず小さく呟いてしまい、自己嫌悪に陥った。

　贅沢なのは自分も同じだ。ジョシュアからされることなら、何でも嬉しいはずなのに、接触を喜ぶと同時に恐れている。

　遠くにラクダの姿が見え、ミオは立ち上がった。

「ジョシュア様っ。おおーいっ！」

　声の限り叫ぶと、向こうも手を振り返してくれた。ジョシュアが戻ってきてくれたのだと心が弾む。だが、近づいてきたラクダが乗せていたのは別の人間で、がっくりきた。

　また門の横に座る。その後、何度もラクダと人間がやって来たが、いずれもミオの待ち人ではなかった。

　夜空を見上げた。星の位置が刻々と変わっていく。もう真夜中を過ぎた頃だ。その前には戻るよと言ったのに。

「ジョシュア様、早く帰ってきてください」

　ミオは街の入り口から出て、砂漠を歩き始めた。ジョシュアから買ってもらった革のサンダルに、たちまち砂が入る。

　空気が凍てつくように冷たい。

でも、身体は熱いのだ。滋養剤の効きが、先ほどよりもさらに強くなっていた。下半身の付け根など分かりやすく反応していて、薄い寝間着の布を押し上げている。

　はしたない反応は滋養剤を飲めばいつものことだったが、今夜はことさら浅ましく感じた。

　ジョシュアの帰りを求めているだけなのに。拳で叩いて静めたい。

　また遠くに影が見える。

　二頭のラクダがゆっくりと砂漠を渡ってきた。最初のは青色のサイティを着た男で、二番目が北斗星号に乘った正真正銘のミオの待ち人だった。

　なんだろう。ジョシュアの表情がいつもより暗い。

　一瞬、そう気にかかったが、砂漠を駆け出すうちに気持ちが高揚し、かき消されて行く。

　途中、サンダルが脱げてしまったがかまわなかった。