愛し君はこの腕の中

第36話

　ジョシュアから、離れようとしたが腰に回った手はびくともしない。

「寝相の悪いミオさんを、落ちないようにこうやって守りながら眠るからどうか隣に」

　ハシバミ色の目の男が、寝台に座った位置からミオを見上げていた。部屋は薄暗く、街の喧騒が微かに聞こえる。

「俺、べ、別に寝相は悪く……」

「結構悪いよ？最初の晩は、寝返りを打ちざま僕の腹に、膝をめり込ませてきた」

　ミオは、身体の血がざっと冷えた気がした。

　ジョシュアを蹴った？

　旅の旦那様になんてことを。

「申し訳ありませんっ」

　思い出し笑いをしているジョシュアの腕から無理やり逃れ、跪き両手を差し出す。

「どうか罰を」

「そんな、大げさな。些細なことだ」と、最初は笑っていたジョシュアだったが、いつまでも顔をあげないミオにため息をついた。

「顔を上げないなら、本当に罰を与えてしまうよ？いい加減にしたらどうだい」

「構いませんっ」

　寝台が軋んで、ジョシュアが立ちあがったのがわかった。

「困った子だ」

と荷物を積んだ部屋の右の隅から声が聞こえる。トランクを開ける音もした。

　何が出て来るんだろう？

　鞭だろうか？

　それとも、もっと恐ろしいもの？

　手を胸の上に掲げたまま、震えながら待っていると、手のひらに何か乗せられた。

「え？」

　それは、赤色のドロップだった。ジョシュアが再び寝台に座りながら、ミオが持っている缶と同じ柄のものをカラカラと振る。

「英国では、どこでも売っているものでね。旅行に出るとき、僕もいつも持って行くんだ。君も、きっと英国の旅行者にもらったんじゃない？」

「はい。えっと、このドロップ……」

「君が、罰をっ、て言うたびにあげる。口に含んで」

　言われるがまま含むと、甘い味が口の中いっぱいに広がった。ミオは、あまり甘いものに縁がないのでなおさら甘く感じる。