愛し君はこの腕の中

第19話

「あの、俺、旅行社に帰ります」

　歓迎されているようには思えなくて、寝台から腰を浮かせかけると、男がトンとミオの胸を押した。

ミオは、仰向けに倒れる。

「少し待っていて」　

　男は、寝台から離れていく。

「えっと、あの……」

　戸惑うミオをそのままに、男は部屋の扉を開け、

「勝手に帰ってはいけないよ」

と念を押し、廊下に出て行った。

訳がわからない。

　手当は済んだし、旅の申し出はすでに断られている。

なら、自分にこれ以上、何の用があるというだろう。

　今度こそ、本当に寝床のお世話だろうか？　

　まさか。

　俺は、最下層奴隷で、おまけにみんなが蔑む『白』で。

　ミオは、寝台の上を這いまわる。敷布からいい匂いがした。洗濯粉とは全然違う爽やかな花の香りだ。ハシバミ色の目を持つすらりと背の高い男にぴったりだった。

　寝台でじっとしていると、興奮と緊張が少し和らぎ、頭の奥がジンジンと痛むのを思い出した。

「滋養剤を追加で飲んだら、喜んでくださるだろうか」

　ミオは小袋を探しかけ、北斗星号の背に積んである荷物の中に、それがあることに気づいた。

　宿の天井を見つめる。

「……今さらか」

　最近、滋養剤が効くまでの時間がちょっとずつ伸びている。

　旅の途中で起きあがれなくなるか、それとも、星空旅行社の奴隷部屋の寝台の上か。生きることを諦める瞬間が、どのタイミングで訪れるのだろかと考えることが増えた。

「俺はそのとき、ずっと欲しかったものをそのとき手にしているのかな」

　敷布に顔を埋め、涼し気な花の匂いを嗅ぎながら呟く。

　半刻ほど時間がすぎて、部屋の扉が開く音がした。

「お帰りなさいませ」

　寝台から身体を起こすが、顔を上げることができなかった。

　寝床の世話なんてしたことがないから、どんな顔をして迎え入れていいのか分からなかったのだ。