愛し君はこの腕の中

第13話

　だから、ミオにしては珍しく、客に食い下がった。

「でしたら、砂トカゲはいかがですか？尻尾だけで立ち上がります。脅かすとそのまま駆けていくんですよ」

「砂トカゲは興味ないかな」

　男は、チラッと横目でミオを見て言った。

「じゃ、じゃあ、砂穴で踊る蛇はどうですか？」

「蛇はちょっとね」

　ミオは肩を落とす。確かに、普通はこんな生き物を見たがる客はいない。数週間前の客が英国の学者で、そういう変わった生物を見たがったので連れて行ったのだ。

「なら、砂漠キツネは……」

　すると、男は水たばこの吸い口を離すと、空いている席に、トンと音を立てておいた。

「君は、砂漠キツネを見つけるのが得意なの？」

「巣穴の場所まで知っています！」

　自信を持って答えると、男が言った。

「遠慮しておくよ」

繋がった糸を、パチンと断ち切るような断り方だった。

　ミオは、反射的に北斗星号のたずなを引いて踵を返しかけた。

　だが、このまま旅行社に帰れば、ミオの大嫌いな行為が待っている。今日は、朝から店主の機嫌が悪いからねちねちやられるだろう。

　だったら、異国の男にひどいことをされる方がまだいい。

　決死の覚悟で振り向いて言う。

「本当に俺でかまわないのなら、寝床のお世話だって……」

　勢いよく喋り出した割には、言葉は最後にしりつぼみになり、ミオは地面にしゃがみ込んだ。男が、とても困った表情を浮かべたからだ。

　先ほどの言葉は、ただのからかいだったのだ。

　こんな自分に触れたいと思う人間がいるわけないじゃないか。

　心の中で自分を盛んに責める。

　しゃがんだまま膝に顔を付けていると、声が降ってきた。

「客を連れて行かないと、雇い主にひどく怒られるんだろう？旅の最低料金は幾ら？君にあげるから、今日のところは勘弁してもらいなさい」

　顔を上げると、男が袂に手を入れていた。

　仕事もさせてもらえず、かといって寝床のお世話とやらがあるわけでもなく、お金で解決されそうになったのが、悲しい。

　それを貰って旅行社に帰ればいいだけなのに、ミオは受け取る気にはなれなかった。

　後頭部を北斗星号が口先で小突いてくる。

「行こう」

　ラクダの手綱を強く引いた。普段は素直に言うことを聞かない北斗星号も、ミオの気持ちを察して黙ってついてくる。駆けだすと、「あ、君」と声が追いかけてきたが、ミオは振り返らなかった。