愛し君はこの腕の中

第4話

　うつぶせでじっとしていると、びしょびしょに濡れた包帯が目についた。昼間にジョシュアが手当てしてくれたものだ。

「生きているうちに、誰かに優しくされるなんて思ってもみなかった」

　ミオは、そのまま地面に突っ伏す。

　素直にジョシュアの優しさを受け取れない。

　今まで散々、『白』を蔑む人間に、肉体も精神も痛めつけられてきたから。

　オアシスで体がすっかり冷え、やがて寒気を覚えた。

　天幕に戻らないと。

　いや、でも。

　躊躇していると、草を踏む足音が聞こえてきた。きっとジョシュアだ。

　背中に柔らかな感触を得た。涼し気な花の香りがする。

　ミオは、何かを言わなければと思った。

「……すごくいい匂いです」

　肩先で振り返ると、背中には真っ白なタオルがかけられていた。背後には、腰にタオルを巻いたジョシュアが跪いている。

　呟きに、ジョシュアほっとしたように少しだけ顔を綻ばせた。

　そして、ミオの腕を取ってくる。

　下半身を見られたくなくて前かがみになると、背中にかけたタオルをジョシュアが広げ、膝を折ってミオの腰に巻いていく。

　ジョシュアのつむじを見ていたら、裸で身体を冷やしてもらったことや、口移しで水を飲ませてもらったことなど一気に蘇ってくる。

「天幕に、戻ろう。ね？」

　促され、地面を見ながら後に続く。

　浜辺では、食事のために起こしたたき火が消えかけていた。

　砂漠の夜はかなり冷え込む。天幕の外で眠る砂漠の案内人は、たき火は食事だけでなく暖を取るのに大切なものだ。あとで乾いた木切れを拾ってこなければならなさそうだ。

　少し遅れて天幕に入って行くと、ジョシュアが腰のタオルを取って裸になっていた。

「失礼しましたっ」

と、ミオは叫んで後ずさる。

　先ほどは朦朧としていて気づかなかったが、見事な身体だった。

　手足が長いせいなのか、服を着ているときはそこまで大柄に見えない。だが、一糸まとわぬ姿のジョシュアは、胸の筋肉が発達し、太腿もパンと張って逞しい。

「あんな上等な身体を使って俺を」

　天幕を出て横手でしゃがみ込んでいると、夜着を身につけ終わったジョシュアが同じ物を差し出してきた。

「自分のがあります」

「さっきまで着ていたのは、汗でベタベタだと思うよ」　

　強引に手渡された夜着は丈の長い一枚のもので、広げるとまたふわっと花の香りがした。

　阿刺伯国にない滑らかな触り心地で、肌に滑らすだけでうっとりする。だが、ジョシュアの身体に合わせて作られているので、ミオにはかなり大きかった。

　天幕の中にランプが灯った。ジョシュアのトランクやミオの旅の荷物は、隅につまれてあった。