愛し君はこの腕の中

第3話

　それでも、ジョシュアは湖面に足を付ける。

砂漠に湧き出た水はとても冷たい。

　事実、彼の腕には鳥肌が走ったのをミオは見逃さなかった。

　申し訳なさそうに、ジョシュアが話し始めた。

「倒れたミオさんは、すぐ治りますからとうわごとで何度も言ったけど、あまりにも辛そうで、最初はタオルで冷やしてあげていたんだ。

そしたら、這ってオアシスに入ろうとして、慌てて後を追ったんだよ。溺れると大変だから、着ているものを脱がせて一緒に入った。その後、天幕に戻ってもまだ熱かったみたいで、僕の身体を抱きしめたまま離してくれなくて。

でも、別の策を取るべきだったね。控えめな君に、大声を上げさせてしまった」

「違うんです。そうじゃないんです」　

　ここは素直に、礼を言うべきだったんだとミオは心の中で嘆く。

　俯くとジョシュアの腹に、ミオの雄が触れているのが見えた。

　その視線にジョシュアも気づき、気にするなという風に肩をポンポンと軽く叩かれたが、ミオの動揺は収まらない。

　性欲の象徴ともいうべき部分が、他人の肌に触れてい

る。

　汚らしい。

　ゾッとする。

　それは、『白』を蔑む人間の常套句だ。

　ジョシュアも、本当は心の中でそう思っているんじゃないか。

　ミオは泳げないのに、彼の腕の中から抜け出て、水中で夢中で手足を動かす。

　やがて、足の先に砂の感触を得た。水が身体にまとわりついて、最初は上手く走れなかったが次第に楽になっていく。最後には、前のめりに倒れ、四つん這いの姿勢で進んで砂浜に上がり駆け出した。

　一目散に走る。ヤシの木が群れる場所まで行ったところで、もう足を前に進められなくなった。

「く……るしい。……滋養剤、昨晩、飲んだのに」

　いつまでも、心臓の動悸がおさまらない。

　灼熱の太陽の下で働く奴隷には、厳しい肉体労働に耐えられるよう、滋養剤が与えられるのが阿刺伯（アラビア）国の風習だった。それを飲めば、一時的に元気になれるのだ。

　ミオも、子供の頃からそれを飲んでいるが、すっかり身体に耐性ができあがっていた。そのため、強い効き目のものを、二日に一度ぐらいの間隔で飲んでいる。

　最近は、効き目が切れてくると立ち上がれないほどだるくなったり、意識を失うように眠ってしまう。

「仕事の最中に倒れたのは初めてだ。……もしかして、もうすぐなのかな」

　今の滋養剤は、内緒で出回っているものの中で一番強いものだ。効かなくなれば終わりだ。

　働けない奴隷は、主人から簡単に捨てられる。額に奴隷印のある人間は、家も持てず商売もできない。

　それ以前に、弱り切った身体で、灼熱の阿刺伯国を生きていけるわけがない。