この世界をお菓子で救うのだ

第19話 常葉紗衣は幸せになります

　恒例の夢の話だ。

「見て見て紗衣ちゃん。クッキー焼いたの」

　満点の星空のウユニ塩湖にて、なぜか設置されているベンチに腰掛け、水樹ちゃんはにこにこと紙袋を掲げた。

　いや、ていうか。

「夢の中だよね、ここ。夢って味とか分かるの？」

「うんとね。ここは夢であって夢ではないから、大丈夫。しっかり太るわよ」

「食べにくいわ！」

　しかしお菓子ジャンキーとしては無視するわけにはいくまい。ぬぐい切れない罪悪感を抱えつつ、一枚失敬する。ふむ、チョコチップがごろごろ入っているためか、食感がざくざくとして、とても楽しい。口当たりもなめらかで、とても美味しい。

「美味しい！　水樹ちゃん、お菓子作るの上手なんだね」

「どんどん食べてね。紗衣ちゃん細いから、正直、もっと太ってくれると嬉しい」

「正直すぎない？」

　かく言う水樹ちゃんも十分細いと思うけどなあ。しかし乙女心とは複雑なもの。分かるよその気持ち。

　ありがたく二枚目のクッキーを頬張ったところで、うふ、と水樹ちゃんが笑った。

「紗衣ちゃんの彼氏、かっこいいね」

「んぐ！」

　まったく予想していなかった咆哮から右ストレートを喰らった。せっかくのクッキーが気管に入った。げほげほ、苦しい。

　水樹ちゃんはにやにやしていた。完全に恋バナを楽しんでいる顔だ。

「いいなあ。強くて、かっこよくて、頭もいいんでしょう？　それに大人だし、甲斐性もあって――」

「ちょ、ちょっと、水樹さん？　あの、一応聞くけど、誰のこと言ってるの？」

「現代の『竜狩り』は紗衣ちゃんにお熱かあ」

「ちがーう！」

　あの「アッシュさん血迷い事件」を思い出し、死にたいほど恥ずかしくなった。穴があったら、そこに引っ越して永住権を得たい。

　と、いうか、だ。

「水樹ちゃん見てたの？　どこから？　ていうか、いつから？」

「ずっと見てるわよ。紗衣ちゃんが『竜狩り』に会ってから、仲よくなって、結ばれるまでの一大スペクトル」

「結ばれてない！　はっ、じゃ、じゃあ、まさか、さっきの」

「熱いキスだったわね。憧れちゃう」

「うわー！」

　見られた。死にたい。本当にしんどい。水樹ちゃん、こんなににこにこしながら的確に私の急所を突いてくるなんて、そんな子だとは思わなかった。無邪気って怖い。

「でも、紗衣ちゃんの話したいことは、カレとのラブラブ熱烈キッスではないでしょ？」

「そうだよ！　聞きたいことがあるの。水樹ちゃんって何者なの？　水樹ちゃんも見てたんだよね。飢餓の竜が、その、同士討ちを始めたところ」

「ああ、あの。紗衣ちゃんの独壇場だったわね。大立ち回りかっこよかったわよ」

「それはありがとう……。だけど私が言いたいことはそこじゃなくて！　なんで竜は、水樹ちゃんの名前を出すだけであんなんになっちゃうの？」

「それねえ」

　水樹ちゃんは目を伏せ、横髪を指に巻き付け始めた。そして最終的に、枝毛を探し出す。

　ちょっと焦った。

「水樹ちゃん！　真面目な話だからちゃんと聞いて！」

「私この世界に来てから髪質が悪くなっちゃったの。紗衣ちゃんはどう？」

「そりゃあ私も悪くなったよ！　でもそうじゃない！　今大事なのはキューティクルじゃない！」

「うん。私の名前のことだよね」

　さく、と水樹ちゃんがクッキーを齧る。

「それを喋ろうとすると、ちょっと話が長くなるけど、それでもいいかしら？」

「うん。どんとこい」

「なかなか起きない紗衣ちゃんにやきもきして、彼氏がまたチューしちゃうかも」

「それは、ない、かな。うん、ない」

「そっかあ。貞操を賭けてもいいって言うのね」

　いや、さすがに貞操は賭けられないんだけど。うん？　異国の処女が処女じゃなくなったら、それはそれでヤバイのでは？　って、何を言ってるんだ私は。

　水樹ちゃんはクッキーの最後の欠片を口に放り込んだ。それを大事そうに咀嚼し、飲み込む。

「まず、これは知っているだろうけど、異国の処女は竜にとって天敵なの」

「うん。それは何となく分かってる」

「じゃあ、どうして天敵なのかは分かる？」

　問われ、私は首を横に振った。巫女様がいろいろ推理をしてくれたものの、結局答えにはたどり着けなかったのだ。

　無知の私を、水樹ちゃんはけっして笑わなかった。唇の輪郭を指でなぞり、じっくり言葉を探している。

「紗衣ちゃんも薄々分かっているかもしれないけど、異国の処女の血は、竜にとって毒なの」

「そうなんだ」

　竜は異国の処女の血を浴びたくないから、呪を使ってくる。地下図書館にて、巫女様もその可能性を示唆していたが、水樹ちゃんに言われて、ようやく私の中でも納得がいった。

　でも、と水樹ちゃんは続ける。

「それは、紗衣ちゃんが思っている以上に過酷なものよ。現に私も何回か死にかけたもの。ま、結局死んだんだけど」

「え！　水樹ちゃん死んだの⁉」

「ああ、ごめんね。それは後で話すね」水樹ちゃんは困ったように苦笑した。「それより今は異国の処女のこと。紗衣ちゃん、異国の処女の血がどれだけあれば、竜を撃退できると思う？」

「ううん、どうだろう。竜からしてみれば、私たちに血を流させたくないから、ちょっとでもよく効くのかな」

「一リットル」

　とっておきの答えを披露するように、水樹ちゃんが口角を上げた。

「竜一体を撃退するのに、だいたい一リットル必要なんですって。だから私も竜退治の場に駆り出されて、当時の『竜狩り』に滅多切りにされたものよ。何せ彼らにしてみれば、私の血さえあれば楽に竜退治が出来るもの。本当、困っちゃうわ」

「そんな」

「信じられない、って顔ね？」

　実際信じられない。私が頷くと、水樹ちゃんはおもむろに立ち上がり、私の眼前に躍り出た。

　セーラーの裾に手をかける水樹ちゃん。私は馬鹿みたいに慌てた。

「どうしたの水樹ちゃん！　水樹ちゃんに露出の趣味はないはずだよ！」

「女の子同士だし、大丈夫よ。それ！」

　水樹ちゃんは、それはそれは男らしく、セーラー服を脱ぎ捨てた。ひゃー、たとえ同性同士だとしても気恥ずかしい。水樹ちゃんすらっとしたスタイルだから、余計にこっちが恥ずかしい。ああ、でも、ついガン見してしまう――

　驚いた。

「水樹ちゃん――それ、何？」

「ふふ、びっくりした？」

　びっくり、なんていう言葉では済まされない。

　水樹ちゃんの上半身には、無数の傷痕が刻まれていた。

　どれもケロイド状になっていて、ろくに縫合されていないことがわかる。それに、けっして小さな傷ではない。歴戦の戦士であるアッシュさんですら、ここまで傷つくことはないはずだ。

　私の反応に満足したようすの水樹ちゃんは、今度はスカートのホックへ手を伸ばした。

　ぱさ、と落ちるスカート。

　下着姿になった水樹ちゃんは、醜い傷痕をむしろ誇るように、その場でくるりとターンした。

　傷は、身体の隅々にまでわたっていた。

　胸やお腹だけではなく、太ももやふくらはぎ、足の甲にまで及ぶ。もちろん腕にも傷口はあって、特に二の腕は無残に切り刻まれた痕が残っていた。

「当時の『竜狩り』も、さすがに普段見える場所に傷をつけちゃダメ、っていうのは分かっていたのよ。でも切り刻むと服までビリビリになっちゃうでしょ？　だから当時の『竜狩り』は戦地に赴くとき、私を全裸同然にして連れて行ったわ。私金属アレルギー持ちだから、首輪つけられるたびに、かぶれて困ってたの。それに、この辺寒いでしょ？　だから、本当それだけで死ぬかと思ったものよ」

「そんな。そんなこと、できるわけないよ」

「今の『竜狩り』は紳士だし、紗衣ちゃんに首ったけだものね。本当、うらやましいわ」

　でも、水樹ちゃんのときの『竜狩り』は違った、のだろうか。

　そんなの嘘だ、と思いたいが、目の前の傷だらけの少女は、何度目をこすっても消えなかった。私とほとんど年齢も変わらない女の子が、裸同然で連れまわされ、挙句の果てには傷だらけにされるなんて、悪い夢に決まっている。頭っから否定したいのに、水樹ちゃんの肢体の傷が、本当のことなんだぞ、と私に脅迫してくる。

　あまりに無垢な水樹ちゃんの顔が、かえって痛々しい。

　こんなのひどすぎる。こんなんじゃ、水樹ちゃんが――

「可哀想、って思ってるでしょ」

　むに、と水樹ちゃんの人差し指が、私の唇を押す。

「確かに私は不幸せだったわ。夢にまで見た異世界転生がこんな結果じゃたまんないって、自分から死のうと思ったこともたくさんある。やっと死ねたとき、そりゃあ死ぬときは苦しいったらありゃしなかったけど、私はむしろ、やったー！　って思ったわ。まあ、それだけしんどかったのよ」

「だって、実際可哀想だよ。私にも同じ能力があるはずなのに、なんで水樹ちゃんばっかり」

「ダメ」

　水樹ちゃんが真正面から私を見つめる。その目は矢のようであり、矢じりはしっかり私の身体を射抜いていた。

「前にも言ったかと思うんだけど、紗衣ちゃんは伝説になるの。どういう意味か分かる？　紗衣ちゃんはね、私の希望なの。私にはできなかったたくさんのこと、紗衣ちゃんにはぜんぶやってほしいの。元気のまま竜を駆逐して、美味しいものをたくさん食べて、お友達もたくさん作って、『竜狩り』といっぱいイチャイチャして、いつもニコニコしていてほしい。お願いだから自分を犠牲にしようとは思っちゃだめ。誰かに強要されたら私に言って。夢枕に立って祟ってやるから」

「でも、水樹ちゃんはそれでいいの？　私だけがのうのうと幸せになって、楽しそうにしていて、苦しくない？」

「なんで？　紗衣ちゃんはもう一人の私だもの。私の代わりに幸せになってもらわなくちゃ困るわ」

　そう笑う水樹ちゃんは、どこまでも優しい目をしていた。

「もう、おはようの時間ね。紗衣ちゃん、またね」

「待って、水樹ちゃん！　私、まだ聞いてないことがたくさんあるよ！」

「うん。私もまだまだたくさん話したい。でも、時間はたくさんあるから、大丈夫。また会えるわ」

　最後に、水樹ちゃんが私の手を取る。ぽかぽかと温かい手だ。

「復唱して。常葉紗衣は幸せになります」

「できないよ。水樹ちゃんを差し置いて、幸せなんて」

「お願い」

　その声は、どこか泣きそうな感じがした。

　本当は、復唱するべきではないのだろう。悲惨な人生を送らざるをえなかった水樹ちゃんに申し訳ないし、私だってそんなに無神経じゃない。

　でも、水樹ちゃんの目を見ると、いっそう胸が締め付けられるのだ。

「……常葉紗衣は、幸せに、なります」

　その瞬間、水樹ちゃんがどんな顔をしたのか、知らない。

　身体を揺さぶられる感覚がして、私は長いまどろみから覚醒した。

　うっすら目を開けると、さらさらした銀髪が目に入る。背景は無機質な天井。眼前には、文字通り目が覚めるような美貌。

「……アッシュさん？」

　呼ぶと、アッシュさんは安心したように、小さく息を吐いて、どいた。続いて身を起こす私に、なぜか、タオルを渡した。

「ひどい顔をしているぞ。拭け」

「寝起きだから、顔がむくんでいるだけです」

「そうじゃない」

　アッシュさんが何かを言いよどむ。何だろう、と思ったところで、アッシュさんが、おもむろに己の目じりを指さした。目？

　私も己の顔を触って、ようやく気づいた。

　目元が濡れている。

「ひどい夢を見たのか？」

　言われても、断片的にしか思い出せないのがじれったい。でも、すごく悲しい夢だった。

　うなずくと、アッシュさんは私の頭に手を置いた。そのぬくもりが身体に染み込んできて、冷えた私の身体をほんのり温めた。

　ほとんど覚えていないのに、目覚めた今でも、涙が止まらない。

　しばらく私は、子供のようにめそめそ泣いた。

　アッシュさんは何も言わなかった。いつもみたいに、何を考えているのか分からない顔をしていて、でも、それでもそばにいてくれた。

　くっそう、ありがたいなあ。

　泣きながら、断片的に、思い出したことがある。

　ようやく涙も引っこんで、私はひどい顔のまま、アッシュさんにそのことを話した。

　あのアッシュさんも、驚きで言葉を失った。当惑するアッシュさんに、私は同じことをもう一度繰り返した。

「……本当なのか？」

　再度聞き返すアッシュさんに、私は念押しでうなずいた。

　正確に言えば、思い出したことはふたつ。

　神山水樹という「もう一人の異国の処女」の存在。

　そして。

　――異国の人が持つ、血のこと。