　とはいえ、目覚めたらさっぱり忘れてしまった。

　持ってきた水で顔を洗って、ようやく意識が覚醒してきた。よく覚えていないが、気分の滅入る夢だった気はする。

「よく寝てたな」

「……おはようございます」

　さすがは剣士というか、アッシュさんは早起きだ。身なりもきちんとしていて、隙がない。

　かく言う私といえば、髪もぼさぼさだし、顔もむくんでいて、絶不調だ。ていうか、この世界に来てからというもの、髪がだんだんゴワゴワしてきた気がするのだ。何だろう、シャンプーの代わりに石鹸を使ってるからかな。

　ムラー車はとことこと走り、どんどん、鬱蒼とした森の中へ入っていく。小雨が降っているからか、じめっとした感じの、すごく気持ちの悪い空気だ。風もどこか生温かい。ポンチョを被っていると、なんだか汗ばんできた。よくこの中で、アッシュさんは平然としていられるなあ。それとも、もう慣れっこなのかな。

　それでも人間とは便利なもので、しばらく進んでいると、私もうたた寝ができる程度までには慣れた。

　嘘だ。がっつり寝た。

「おい、着いたぞ」

　アッシュさんに肩を叩かれ、再度私は目覚めた。しまった。よだれまで垂れている。

「よくこの状況で居眠りができるな。大した度胸だ」

「あ、あはは。すみません……」

　やばい。超恥ずかしい。授業中に居眠りがバレたときよりうんと恥ずかしい。とりあえず笑ってごまかすと、アッシュさんはもう何も言ってくれなかった。

「ここから先は気を引き締めろ。お前に死なれたらかなわん」

「は、はい。居眠りには気を付けます」

「……本当、お前はいい度胸をしている」

「えっ」

　何それ、絶対褒めてないじゃん。

　さておき。

　竜の巣は、私が想像しているより、大きかった。

　今まで走ってきた森など可愛い方で、中はひしめき合う巨木が道をふさいでおり、根っこが縦横無尽に張り巡らされている。まだ昼間だというのに真っ暗で、正直、めっちゃ怖い。ええ、ここ本当に入るの？　と尻込みする私の腕を強引に引っ張り、どんどんアッシュさんは中に進んでいった。

　うう、足元が雨でぬかるんでる。転ばないようにするのが精いっぱいだ。

　アッシュさんはしばらく歩いてはコンパスを確認し、彼なりに慎重に進んでいるのが分かった。こんな空間でコンパスが役に立つのか？　とも思ったが、きっと日本のコンパスとは仕様が違うのだろう。見た目も全然コンパスじゃないし。

「アッシュさん、本当にこの道で合ってるんですか？」

「さあな。俺も来るのは初めてだ」

「へ、変な生き物とか出ませんよね？　襲われたりしませんよね？」

「ああ、いるかもしれないな」

　と言われたそばから動物の鳴き声がして、私はもう泣きそうだ。

　鳴き声だけではない。みしみしと、巨大な生き物が地面を踏みしめている音、聞いたことない声で鳴く鳥（？）、地面に這うヘビみたいな生き物、それらが集まるその様相は、本当にモンスターハウスだ。どうか化け物とエンカウントしないことを祈るばかり。ああ、生きて帰れますように。

　へっぴり腰の私に構わず、というか竜以外の生き物にはあまり関心がないのか、アッシュさんはどんどん先へ進んだ。ちょっとちょっと、置いて行かないでよ。追いかけようとした足が根っこに引っ掛かった。あわや転びそうになる。

　危ないところで、アッシュさんが受け止めてくれた。

「気をつけろ。変なところで怪我をされると困る」

「ぜ、善処します」

　しかし、根っこに足を取られてあたふたしている私に、さすがにやきもきしたのか、アッシュさんは私の手を引いた。

　そのまま歩き出すので、純情な私は慌てた。

「い、いやいや！　恐れ多いです！　自分で歩けますから！」

「騒ぐな。お前の言う、変な生き物に感づかれる」

　いや、だって。今、私たち、仲よくおててつないで歩いてるわけでしょ。異性と手をつなぐのなんて遠い昔、それこそ小学生のとき以来だ。しかもアッシュさんは、そんじょそこらのおばかな男子とは格が違う。十人中十人が美形と認定するような人なのだ。うわうわ、誰も見てないけど照れてきた。

　と、慌てふためく初心な私などさておいて、アッシュさんはいつもと特に変わった様子もなくさっさと歩いた。さすがは大人、お尻の青い子供など範疇外というわけですか。涼しい顔のアッシュさんを見ていると、逆に冷静になってきた。慌てていたのが馬鹿みたいじゃない、ふんっ。

　どれくらい進んだのかは分からないが、だいぶ深いところまで来たころ、アッシュさんがコンパスをきつくにらんだ。

「どうしたんですか？」

「近いな」

「竜ですか？　そんなこと分かるんですか？」

「ブ・ソーラの調子がおかしい」

　ほら、とアッシュさんがコンパス（ぶ、そーら？）を見せてくれるが、あいにく私には、どこがどう変なのか分からない。でも『竜狩り』のアッシュさんの言うことだから、きっと間違いないのだろう。

　アッシュさんは鋭くあたりを一瞥し、ある一点をにらんだ。

「あそこだ」

「え、ちょ、ちょっとアッシュさん！」

　手をつないだまま走り出すので、下手すれば転ぶところだった。うう、転ばないように手をつないでくれていたのに、これじゃあ本末転倒だよ。

　木々の隙間を縫って走ると、突如、ぽっかりと広いところに出た。

　その空間は広く、学校のトラックほどの大きさだ。幸い雨は上がっているものの、分厚い雲のせいで時間のわりに暗い。でも、さっきの森の方がよっぽど暗かった。

　そこはまさに、中ボスの寝床のようだ。

　アッシュさんが空を仰ぐ。私も上を見ると、ふ、と空が陰った。

『ふ、ふ。阿呆な『竜狩り』よ。ふたたび、相まみえることになろうとは――！』

　ずどん！　と巨体が降ってきた。

　その姿は、決して忘れることがないだろう。

　顔三つに足六つ。翼は六枚。クジラほどの巨体で、三つの顔がすべて私たちを見て笑っている。そう、その姿はまさしく。

「飢餓の竜！」

　つい声を上げた私の手を放し、アッシュさんが剣を抜く。私は逃げる準備は万端だ。おらおら、いつでもかかってこい。

『お、お？　その声は、かのおぼこ娘ではなかろうか』

　あ、しまった。特にバレても問題はないだろけど、何だか余計なことをしてしまった気がする。

『口惜しや！　ああ、わらわの呪を抜けるとは！　ああ！　口惜しや！』

　ぼふっ、と竜の口から火の粉が漏れる。来るぞ、と私が身構える間もなく、巨大な火球が吐き出された。

「ひゃー！」

　情けない悲鳴を上げる私を抱え、アッシュさんが横に飛び退く。おお、靴先がかすった。一瞬でも遅れていたら、こんがりローストされているところだ。

『なにゆえ……なにゆえ生きておるのだ！　おぼこ娘！』

　それでも竜は追いすがってくる。爪が私の鼻をかする。アッシュさんは私を抱えたまま、剣で爪をはじいた。

　爪の攻撃では敵わないと分かると、今度は腕全体を振りかぶった。私たちをはたくつもりだ。ぶん！　と音を立てて薙ぎ払われる腕。アッシュさんは私もろと、前に跳んで避けた。

『おぼこ娘ェ！　なぜじゃ！　なぜじゃあァ！』

　でたらめに吐き出される火炎放射をかいくぐり、アッシュさんは体勢を整えた。そしてひときわ太い火炎を走って避ける。竜は執拗に火を吐いた。後ろの木々が音を立てて燃えているのが分かる。退路はふさがれたも同然だ。

「待っていろ」

　一旦竜の猛攻が止んだところで、アッシュさんは私を放り、攻撃へ転じた。無茶苦茶に振り落とされる腕をかいくぐり、懐に飛び込み、鱗で覆われた腹部を一閃する。黄色い体液があふれる。

　さすが、これが『竜狩り』の本領発揮だ。アッシュさんはもう一撃喰らわせようと剣を振りかぶる。そして――何かに気づいた。

「逃げろ！」

　私に向かって叫ぶ。え、私？　視線を上げると、竜とばっちり目が合った。

　あ、やばいわ、これ。

『おぼこ娘ェェェ！』

「ひー！」

　アッシュさんには構わず、なぜか、竜が猛然と私に向かってくる。必死に逃げるが、五十メートル走九秒フラットの足ではどうにも逃げ切れない。竜の地団太の衝撃で身体がふっ飛んだ。本当、二メートルくらい飛んだ。無様に転がる私。運動不足がたたったのか、足まで痛めてしまった。くっそー、こうなるって分かってたら、もっと体育を真面目に取り組んだのになあ。いてて、立ち上がれない。

『わらわの雪辱を晴らすときぞ……！　死ね、おぼこ娘！』

　あわわ、このままじゃ本当に死んじゃう。お尻をずりずりさせて逃走を試みるが、そんなに竜は悠長ではない。

　しかし同じように、この人も悠長ではないのだ。

　ざく、と竜の頬にナイフが刺さる。

「手出しはさせん」

　アッシュさんが投げナイフを構える。竜が彼に目をやるのと、アッシュさんが走り出すのと、ほとんど同時だった。

　竜が少しでもこちらに意識を向けると、すかさずアッシュさんがナイフを投げる。竜は鬱陶しげに尾を振るい反撃するが、アッシュさんは身軽に跳んで避けた。そして、まったく動けない私を再び抱える。

『なにゆえ……なにゆえ、生きておるのだ、おぼこ娘。わらわが楔を打ってやったというのに！』

　がむしゃらに竜が突進する。アッシュさんは円を描くように走り抜けるが、竜はもだえ苦しむように身体をうごめかし、でたらめに襲ってきた。

「様子がおかしい」

　走りつつ、アッシュさんがつぶやく。

「こんなもの、まるで子供の癇癪だ」

「確かに、今まで会った竜より変ですよね。何て言うか、馬鹿――ひゃー！」

　私の頬を竜の足がかすめる。アッシュさんは片手で器用に剣を抜くと、振り向きざまに竜の足を斬り飛ばした。

　――が、竜の動きに変化はない。

　変わらず、怒涛のごとく足や爪、炎をくり出してくる。そして仕舞いには上体を起こし、そのまま身体を地面に叩きつけてきた。さすがにその衝撃は殺しきれず、ごろごろと地面を転がる。アッシュさんが立ち上がったときには、竜も体勢を整えていた。

　竜が天を仰ぎ、地の底から湧き上がるような咆哮を上げる。

　その声で木々はざわめき、衝撃に砂が舞った。

　ぽつ、と頬にしずくが垂れる。

　そのしずくはみるみるうちにたくさん振ってきて、すぐに本格的な雨になった。

　はじめ、雨で視界がけぶったのかとも思った。

　しかし、様子が違う。竜の輪郭がたちまち溶け出し、ぶよぶよの肉塊へ姿を変えた。

「――まずいな」アッシュさんの声も強張っている。「増殖するぞ」

「増殖って、あいつ、増えるんですか⁉」

　アッシュさんは答えなかった。ただ油断なく、竜の様相を観察している。

　竜の増殖は、細胞分裂に似ている。

　肉塊が二つに分裂し、それぞれ、竜としての輪郭を取り戻していく。みるみるうちに、一匹だった竜のコピーが出来上がった。

　二体が再び咆哮する。

『口惜しや！　おぼこ娘を殺すのじゃ！』

　それぞれが、他でもない私を捉える。

『わらわが安寧のため！』

『わららが繁栄のため！』

　そして一体は火を、もう一体は氷を吐き出した。

　挟み撃ちになった。アッシュさんは後ろ、火災のほんの手前まで飛び退き、火球と氷を相殺させる。しかし私たちも無傷ではない。熱風が頬を焼き、氷が身体をかすめて飛んでいく。

　息をつかせる間もなく二体が突進してくる。アッシュさんはあえて懐に飛び込み、足の間をくぐって抜けた。そしてすれ違いざまに、一体の足をもう一本斬り飛ばす。その一体が痛みに悲鳴を上げた。

『小賢しや、小童！』

　さらにもう一体の後ろ蹴りに、アッシュさんは対応しきれなかった。横からもろに食らい、背中から落ちた。

「っ！」

　とっさに私を庇おうとしたのか、力いっぱい私を抱き寄せてくる。しかし衝撃までは殺しきれなかった。んぎゅ。危うく舌を噛むところだった。

　いや。私のことはどうでもいい。

「アッシュさん、大丈夫ですか⁉」

「っ、ああ。何とか」

　アッシュさんが立ち上がろうとして、膝が折れた。

　剣を杖代わりにして転倒は防がれたが、その顔色はすぐれない。額には、明らかに雨ではない汗が浮かんでいる。

「ちょ、ちょっと、アッシュさん！　しっかり！」

「ッ――」

　アッシュさんが苦々しく舌打ちをする。再度立ち上がろうとするものの、力が上手く入らないのか、大きく身体をよろめかせた。慌てて支えると、その身体は冷え切っている。竜からのダメージが大きかったのか、『飢餓の呪』が邪魔しに来たのか、日ごろの無理がたたって風邪を引いたのか、とにかくアッシュさんはしんどそうにしていた。

『これは好機ぞ、同胞』

『これは上々、よきかな』

　やばい。こんなことをしている間に竜が襲ってきてしまう。一体でも厄介なのに、なんと二体に増えやがったのだ。しかもアッシュさんはこんなんだし、私も足が痛い。

　この一秒の間、私は本当に死ぬ気で考えた。たぶん普段の生活だったら一年分くらい、脳みそを使った自信がある。

　結果、導き出された結論は。