鬼恋

第7話 招かれざる鬼

ルキとゼオンは途方に暮れていた。

「リズ、どこに行っちゃったのかしら」

ルキが呟いた。

小1時間程、シリアの森の中を探し回ったが、どこにもリズの姿はなかった。

「ちょっと休憩しようぜ」

ゼオンが言ったその時だった。

不意に木の繁みが揺れた。明らかにそれは獣ではなかった。

ゼオンは、ほっと息をついた。

「何だよ、リズ。そこにいたのかよ」

だが、ルキは常備していた手裏剣を投げつけた。相手は、素早くそれを跳ねのける。

ゼオンは、驚いてルキを見た。

「ルキ、お前何やってんだよ」

「誰なの⁉そこにいるのは！」

ルキは、ゼオンの事などお構いなしに声を張り上げた。すると、相手が目の前に現れた。それは、紫色の髪を後ろで1つに束ねた、女の鬼だった。彼女は、肩がむき出しの黒い服に、黒のショートパンツという格好だ。

女を見たルキとゼオンは、たちまち凍り付いた。

「フィーユ」

ルキが顔を強張らせながら言った。

「久しぶりね。ルキにゼオン」

フィーユは、そう言って笑みを浮かべた。

たちまちゼオンが食ってかかった。

「何しに来た？ここには、もうお前の居場所なんかねえぞ！」

「知ってるわよ。ただ様子を見に来ただけ」

ゼオンは、フィーユを睨んだ。その目は、必死に怒りを抑えているようだった。

「まさか、お前がリズを攫ったのか？」

ゼオンの質問に、フィーユは怪訝そうに眉根を寄せた。

「はあ？攫った？人聞きの悪い事言わないでよ。あたしが狙ってるのは人間なんだから。どこかの水色の鬼なんかに興味ないわ」

冗談じゃない、という風にフィーユは肩を竦めて見せた。

「だったら、リズはどこにいるんだ？」

ゼオンは独りごちた。

「誤解してるみたいだから、一応言っておくけど、あたしは知らないから」

「本当に知らないのか？」

「知らないって言ってるでしょ！何回言わせる気？」

今度は、フィーユがゼオンを睨んだ。

「ゼオン、フィーユは嘘をついてはいないわ」

今まで黙ってゼオンとフィーユのやり取りを聞いていたルキが、口を開いた。

「だって、頬が引きつってないもの。彼女、嘘をつく時は頬が引きつる癖があるの」

「へえ、さすがルキね。観察眼に長けてるわ」

フィーユは、ルキを見ながら感心して言った。ルキは顔を背ける。

「別に。昔からあんたの行動見てるから大体わかるだけ」

「なるほどね。ねえ、あたしらの仲間にならない？もう一度、前みたいに一緒に闘おうじゃんか」

フィーユは、静かな目でルキを見つめたまま言った。

ゼオンは背筋がぞくりとした。

何を言い出すんだ、このアマ。

ルキは顔をフィーユに向けると、思いっきり睨んだ。

「誰があんたなんかと。誰が、誰が」

その声は、怒りで震えている。そして、その怒りに任せ、ルキは再び手裏剣をフィーユに投げつけた。

フィーユは素早く左に除け、何事もなかったかのような顔をした。

「いきなり何だい。今日は、あんたたちと張り合う気はないよ。まあ、仲間にならないんなら仕方がないね。残念だけど、敵でいるしかなさそうだ」

そう言うと、フィーユは木の枝に跳び上がった。

「また会うことになると思うから、よろしく」

フィーユは片目をつぶってみせ、それからすぐに踵を返し、森の奥へと消えて行った。

しばらく沈黙が続いたが、それを破るようにゼオンがルキに話しかけた。

「あいつ何しに来たんだ？」

ルキは、ため息をついた。

「決まってるじゃないの。私達を誘いに来たんでしょ。仲間にならないかって」

「それだけか？」

ゼオンの言葉に、ルキは怪訝そうな顔をした。

「それだけって？」

逆に聞き返す。ゼオンは、うーんと唸って考え込んだ。

「わざわざ俺様たちを誘うためだけにはるばるやって来るのか、って事なんだけど。だって考えてもみろよ。ルキが仲間にならないって言った時、あっさり引いたじゃねえか。俺様たちをどうしても仲間に引き入れたいなら、あいつだったら力ずくでもやってみせるはずだぜ。それに、あいつ、『また会うことになる』って」

ルキは、はっとした。

「他に目的があるってこと？」

ゼオンが頷いた。

「かもな」

そうだとしても、一体何のために？

フィーユの行動の意図が全くつかめない2人は、頭を悩ませた。