鬼恋

第4話 ヤータイ村

しばらくして辿り着いたヤータイ村は、リズが予想していたよりも賑やかだった。

ぽつぽつと散らばる民家を通り過ぎると、左右にたくさんの店が建ち並ぶ通りに出た。

問屋や駄菓子屋、干物屋など、リズが初めて目にするものばかりだった。

さらには、天秤を肩に担ぎながら大声で何かを売り歩く商人や、鍛冶屋が刀を作る音、その他様々な人々の声で通りは活気づいていた。

フェインの隣を歩きながら、リズは周りのものに目を輝かせた。

そして、そんなリズに気づくと、フェインが声をかけてきた。

「ちょっと寄り道しようか」

リズは顔をほころばせた。

「うん‼」

早速、フェインはリズの好きそうな駄菓子屋を案内した。

目の前にずらりと並ぶたくさんのお菓子を見て、リズはますます興奮した。

「これ全部食べていいの？」

満面の笑みでフェインを見る。

フェインは苦笑した。

「全部じゃないよ。それにお金も払わないと」

「なぁんだ。じゃあ、どれにしようかな．．．」

リズは真剣に考え込んだ。

そんな彼女をフェインは可愛いと思った。

そういえば、リズだって鬼の中では変わってるじゃないか。

鬼って駄菓子食べるんだっけ？

そんな事を考えていると、突然肩を叩かれた。

「よう！フェイン、久しぶりじゃねえか」

頭に赤い鉢巻を巻いた金髪の男だった。灰色の着物を着て、腰には白い帯を巻いている。

「ジャンじゃないか！久しぶり。どうしてた？」

フェインは、懐かしそうにジャンと呼んだ男を見た。

178㎝あるフェインと、背丈はそんなに変わらない。

「どうったって、相変わらず魚商売やってるよ。売れ行きは、まあまあってとこかな」

「そっか。まあ頑張れよ」

「おう！ところで、お前なんで今日ここにいるんだ？いつもは店が遠いからって、蔵に貯めてある食糧で過ごしてるくせに」

フェインは少しの間を置いてから、きまり悪そうに言った。

「今日は何ていうか…その…」

そこで、駄菓子を選んでいるリズをちらりと見た。

フェインの視線の先に気づいたジャンは、驚いた表情で尋ねる。

「おい。あの子、フェインの連れか？まさか、俺の知らない間にもう妻を娶ったのか？」

「違うよ。シリアの森に食糧を探しに行ったら、ばったり会ったんだ。で、道に迷っていたというから、一緒に村まで連れて来たんだ」

フェインは咄嗟に嘘をついた。

我ながら何て苦しい言い訳だろう。

けれども、相手は信じたようだった。

「えっ⁉シリアの森？あそこ鬼が出るって昔から有名だよな。よくそんな所に1人でのこのこと出かけたな」

「いや、でも警戒はちゃんとしてたよ。弓と矢も持ってるしな。ほら」

フェインは、背中に担いでいるものをこれ見よがしに見せた。

ジャンは感心した。

「でも、たいした度胸だよ、お前は。やっぱ弓使いは、そこらの商人とは肝の据わり方が違うな」

「そんな大げさな」

フェインは顔の前で手を振った。

その時、リズがこちらにやって来た。

「ねえ、フェイン。私あれにする！なんかね、果実がいっぱいで美味しそうなの」

リズが指さしたのは、苺や蜜柑がたっぷりと載せられたお菓子だった。中には、桜の餡が入っているらしい。

とりあえず、リズがそれだけに留めたことに安堵して、フェインは勘定を済ませた。

「はい」

フェインはリズにお菓子を手渡した。

リズは、大喜びでそれを受け取る。

その様子を見ていたジャンが声を上げた。

「仲が良いねえ、お2人さん。まるで恋人みてえだぜ」

ジャンの言葉に、フェインは赤面した。

「ななな、何を言ってるんだ。俺たちは、今日のさっき、会ったばかりなのに」

フェインは動揺しながらも、必死に弁明しようとしていた。

しかし、リズはあまり気にしていないのか、ジャンを不思議そうに見た。

ジャンは優しくリズに微笑みかけた。

「俺はジャンだ。フェインとは、昔のよしみだ。いや、腐れ縁かな」

そう言って手を差し出す。

ジャンと握手をしながら、リズも微笑んで言った。

「私はリズです。えっっと、フェインとは今日会ったばかりです」

「何で2人とも、俺を自己紹介に使うのさ！」

フェインが声を張り上げた。

「にしても、リズさんよぉ、ここらではあまり見かけねぇ顔だな」

ジャンは、フェインを無視してリズに畳みかけた。

リズは少しそわそわした。

「えっ、そうですか？やっぱり？実は今日この村に来たばかりなんですよ。フェインは村人と変わりないって言ったんですけどね」

「いや、村人とは変わらないさ。ただ俺の知らない顔だなって思っただけで」

「あっ、そう、ですか」

リズは、一生懸命笑顔を繕った。

バレてないかな、私。

そっと目配せしてきたリズに、フェインは言った。

「駄菓子も買ったし、そろそろ行こうか」

実はフェインもフェインで、リズの正体が分かってしまうのではと冷や冷やしていたのだ。

ところが、その場を立ち去ろうとした2人をジャンが制した。

「ちょっと待てよ。折角だから、3人で飯でもどうだ？俺の奢りで」

唐突な誘いに、フェインは目を丸くした。

「いいのか？」

「ああ、今日の記念にな」

「何の記念だよ」

すかさず、フェインが突っ込む。

ジャンは、信じられない、というような顔をした。

「わが友に会った記念に決まってるじゃないか。それと、そちらの美しい娘さんにも。何なら、2人の門出を祝ってやってもいいんだぜ」

ジャンがウインクをした。

フェインは、慌ててジャンの口を塞ごうとする。

「お前な～、一言余計だ！」

そして、フェインはリズを振り返った。口の形だけで、ごめんと言う。

その意が通じたのか、リズは可笑しそうに笑いながら頷いた。

「仕方ないな。お言葉に甘えて付き合ってやるよ」

フェインの同意に、ジャンは頬を紅潮させた。

「そう来なくちゃ！」