山賊の娘

第3話 次郎

　失敗した。

　やらかした。

　膝を抱えて。

　カビ臭い牢屋で、自分の性格のそそっかしさ、せっかちさを反省していた。

　こうなったのには、理由がある。

　本の世（こっち）界に来るには、二、三分のタイムラグがある。

　その間に、安全なページを探して、そこの一、二ページの小説の内容を把握して、安全を確保するのだけれど。

　たまに専門用語や、難しい漢字が出てくる。それを前はいちいち調べてから来た。開いても一分くらいで本を閉じれば、こっちには来ないから。

　でも、だんだんそれもめんどくさくなって。

　その気の緩みが、この有り様だ。

（のんちゃん、早く気づいて）

　そう思ったけど。

　わかっていた。

　のんちゃんは、土曜日はいつもよりも二、三時間起床時間が遅いのだ。

　いやむしろ、こっちに長く居たいからそうしたくらいで。

「はあ……」

　ため息をついた。

　その時だった。

「飛鳥！」

「えっ」

　目を上げたら、そこには静がいた。

「し、静！」

「ごめんね。飛鳥」

「ど、どうしてここに？ ここ、静のお城なの？」

「ううん。次郎の……許嫁の次郎のお城なの」

「えっ、そうなの⁉︎」

「うん。時々ね、あの、その…遊びに来るの。で、今日たまたま来たら、『変なくノ一が引っかかった』って、ここの人達が騒いでて…。もしかしてって思って」

「ありがとう、静。私、何もしてないのに捕まっちゃったの。静とまたおしゃべりしようと思って来ただけなのに」

　私は、必死だった。

「うん、わかってるよ。怖かったでしょ。うちと違ってここは本当に大名のお城だから。でも大丈夫。次郎に言って助けてあげるから」

「お、お願い」

　しばらくすると。

「お前が、飛鳥か」

　綺麗な顔立ちの若君が、私の前に立っていた。

（わっ、ちょーきれー）

　私は、自分の状況も、立場も場所も全て忘れて、この人を見つめた。

　切れ長の大きな瞳と。それを覆うような長い睫毛と。

　どこか、中性的な雰囲気すらあって。

「悪かったな。手違いで、静の恩人をかような所へ押し込んでしまった」

　片膝をついて。

　自らの手で、錠を開けてくれた。

　後方には、無表情の若い女と。

　少年がそのまま大人になったような男が、ニヤニヤ笑っていた。

（うわ、やっぱこの世界怖いわ）

「ありがとう…ございます……」

　私は、かがんで牢屋を出た。

　石段を上がって行くと、

「飛鳥！」

　静が立っていて。

「静ぁー！」

　私は思わず、静に抱きついた。

「ちょー、怖かったよー」

「うん、ごめんね。でも、もう飛鳥の事はこの城の人達も、私の特別な友だちだってわかってくれたから」

「うん」

　頷いたけれど。

　私は心のどこかで思っていた。

（たぶん、もう、私はここには来ないかも…）

　新しい着物も貰って。

　お詫びを兼ねた宴で、上座で鯛を突っついていて、

（うまぁー）

　食べている間に、特にその思いが強くなった。

（幸せそう…）

　静は、次郎の横で甲斐甲斐しく世話を焼いていて、時々ちょっと体をくっつけたりしていて。

（この時代では、最大級のイチャイチャなんだろうなあー）

　次郎、という人も、優しそうだし……。

　仮に。

　仮に、もし何かの間違いで、静がのんちゃんの元彼女（カノ）だったとしても。

　この時代で静は、あんなにも幸せそうに生きている。あの汚部屋の主で、フリーターに毛の生えたような（のんちゃんゴメン）フリーライターの姉とどうこうなんて、とてもじゃないけどオススメしない。

（安心して帰れるよ）

　私はこの時、心の底から思った。

　だから。

「二人共、末永く幸せにね！」

　そう言って。

　しばらくの間、この城に滞在した後。

　いつも通り。

「あれ？ 寝てたん？」

「うん。どしたの？」

　ものすごい早さで、ふとんから出てきた体を装って。

　私は、普通の女の子、女子高生へと戻っていった。

　そして、もう、本を開かなかった。