STASIS＜ステイシス＞

第四章

　砂嵐の中は、二人が想像していたよりも過酷だった。視界はほぼ無く、陽光もほぼ遮られていた。それに応じてヘッドライトを点灯すると、砂にライトの光が乱反射して余計に視界が悪くなった。これではあの戦闘艇が入ってくるのは無理なのは明らかだった。

　そんなことを考えつつも、必死にハンドルをきっていたカクイの背から、鈍い打撃音が聞こえてきた。ふと後ろを振り向くと、キャビンの後方窓を叩くリョーがいた。

「とめろーッ！」

　ゴーグルをかけ、ハンカチをマスク代わりにしているリョーの口は、そう叫んでいるようだった。何しろ砂が車体を叩くように吹いているのだ。車体から伝わるエンジン音と、砂の擦過音、そして風の音以外はマトモに聞こえなかった。

　カクイは車を止めた。リョーは直ちに荷台から飛び降りて助手席側のドアを開け、砂と共に飛び込んできた。ドアを閉め、マスク代わりのハンカチを取り去る。リョーは水筒の水を口に含んでゆすぎ、フロアマットへ吐き出した。

「何してんだ！」

　カクイが怒鳴った。

「口ん中が砂でガサガサなんだよ！　いいから早く出せ！　スタックするぞ！」

「ガムを噛めばいいだろ！　命令するな！」

　カクイは懐からニコチンガムを取り出し、リョーへ投げつけた。同時にピックアップトラックは二速発進する。

　しばしの間、二人の間に沈黙が訪れ、キャビン内を砂と風の音が支配した。どこへ向かうのか、二人はそれすら口にしない。目の前で星を脱出する唯一の手段が破壊されたのだ。途方に暮れるより無かった。

「――なあ」

　リョーが沈黙を破った。単調な、砂の吹き付ける音に飽きたらしい。

「黙れ」

　カクイはそれを突っぱねた。

「……シャトルは悪かった。謝るし、金は出す」

「別に。君がシャトルを壊したんじゃないからな」

　カクイは自嘲するように笑うと、ハンドルを殴りつけた。

「こんなバカな事に付き合った自分がムカつくんだ！」

　色白の肌が紅潮する。こめかみが引きつり、怒りが毛穴から噴き出す勢いだ。さしものリョーも手がつけられない。

　ハンドルのグリップを、ギリギリと握りしめる音がキャビン内に響く。よく見ると、カクイはアクセルを目一杯に踏み込んでいた。リョーはいくらか自責の念にかられた。ついてきたのはカクイの責任だとはいえ、自分のことを思って名乗り出てくれた気持ちは無視できなかった。

　リョーは水筒を差し向けた。カクイは横目でそれを睨むように確認する。

「飲めよ。落ち着け」

　カクイは水筒をひったくり、音を立てて水を飲んだ。そして水筒を返すと、切り出した。

「……どうする。どうやって脱出する」

「考えてる」

「――せっかくサンプルが手に入ったのに」

　カクイはそう呟きながら、足下で転がる保管コンテナをみやった。その時に、アクセルペダルを目一杯踏みつけているのに気づいたのか、メーターの指示値が急速に下がった。

「なあ。これ、スポーツ系の車だろ」

「ああ」

「レーダーとかないのか？　視界不良時の……」

「……確かあったはずだ。使ったことないが」

　リョーはダッシュボードを開け、電子説明書を取り出してレーダーの項目をタップした。

「あった。ちょっとまて……」

　リョーはナビゲーションシステムのタッチパネルをいじった。するとフロントガラスが一瞬暗転し、砂嵐の代わりにワイヤーフレームモデルで再現された地形が投影された。

「良い車だな」

　リョーの素直な感想に、カクイはいくらか顔をほころばせた。

　緩やかな起伏と、いくつかの岩が示されるほかは、天と地しか区別がつかない。おまけに描画範囲はたかだか十数メートルに限られている。だが、何も見えないよりはいくらかマシだった。

「この車、シャトルの地形センサーとデータを共有してないか？」

　リョーは説明書の目次を調べては、手当たり次第に機能を把握している。

「してる。ディーラーがそれをしつこく言ってきたから覚えてる」

「冴えてきたな。これだ」

　タッチパネルのアイコンを触る。すると、複数のデータダウンロード記録が羅列された。

「良いぞ。着陸直後に同期してる」

　まさにシャトルの忘れ形見だった。

　データを選択すると、フロントに描画されている地形が、一気に広がった。その様子に、二人は思わず感嘆の声をあげる。

「――で、どうするんだ」

　車の機能に一時ははしゃいだものの、事態は一向に好転していないのは確かだった。一々冷や水を被せてくるカクイを見て、お互いにペースが戻ってきたことをリョーは確信した。

「あの山まで走れ。そこで嵐を避けながら考える」

「わかった」

　ピックアップはシャトルの遺したデータを頼りにひた走る。嵐は弱まる気配を見せない。リョーがふと後方を見ると、荷台はすり切り一杯の砂を蓄えていた。

　山は確かに、周りの地形よりも高かった。だが、まるで砂漠の上に投げ出されたパンケーキのように扁平で間延びしており、台地と呼んだほうが適切だった。

　車は台地の裾をなぞりだした。砂嵐の弱まる場所を探すが、なかなか見つからない。

「このまま一周する気かよ」

「文句いう暇があったら脱出手段でも考えたらどうだ？」

「待て！」

　突然、リョーはカクイを制止した。咄嗟の事に、カクイはクラッチを切らずにアクセルから足を離してしまい、車はエンストを起こして力が抜けるように停車した。

「これ、洞窟じゃねぇか？」

　リョーはナビゲーションの画面を指さした。確かに、現在地より数百メートル先の台地の裾に、洞穴のようなものが見える。

「……レーダー波が帰ってこなかっただけで、洞窟とは限らないんだぞ」

「それぐらい知ってる。いいから行ってみろ」

　カクイはエンジンをかけ直し、ピックアップを前進させた。ナビゲーションの通り数百メートル進むと、確かに台地の横っ腹を穿つように、洞窟があいていた。

「この車ごと入れそうだな」

「入れっていうんだろ」

「ああ」

　ピックアップは洞窟の中へ頭から入っていった。先ほどまで聞こえていた砂の騒音はフェードアウトし、エンジンの音だけが残された。その音も、カクイがエンジンを切ったことで静かになった。

「運転お疲れさん」

「ホントだよ」

　リョーは外へ飛び出してガムを吐き出すと、タバコに火を点けた。タバコは僅かな音を立て、先端から灰へと変わっていく。

「大きな洞窟だな。レーダー波も乱反射して、この先は分からないみたいだ」

　カクイがナビゲーションのディスプレイを見ながら言った。

「行く必要は無い。ここで嵐をやり過ごして、夜に出れば良い」

「そういえば、今何時だ？」

　カクイに尋ねられ、リョーは腕時計を見やった。太陽系標準時間の文字盤は午後五時を指していた。

「夕方五時だ」

「腹が減るわけだな」

　そう言うと、カクイはキャビンの後方を探り出した。ランタンと燃料バーナー、コッヘルのセットを携えて戻ってくると、リョーは洞窟の奥で壁を向き何かをしていた。

「――おいリョー！」

「小便ぐらいさせろよ」

「場所をわきまえろ」

「穴の外でやれっていうのか？」

　カクイはため息をつき、それ以上の応酬を控えた。ピックアップの正面付近に道具を広げ、バーナーに火を点ける。火にかけられたコッヘルの中で水を沸き立つと、その中へレトルトパウチを二つ投じた。

「レーションか」

「ああ」

　戻ってきたリョーに、カクイはどこからとも無くアルコールティッシュを取り出して投げ渡した。

「準備が良いな」

「ディーラー支給の遭難用オプションさ」

　レトルトはすぐに温まった。アルミの皿に、香辛料のきいた豆と挽肉の煮込みが絞り出される。それにカサカサのパンが添えられた。

「見た目は最悪だな」

　リョーの感想よりも先に、カクイは頬張っていた。

「味は悪くない。いけるぞ」

　リョーは煮込みをパンにのせてかじってみた。確かに爽やかな辛さと、良く効いた塩味が疲れた体に染み渡り、旨かった。しばしの間、二人は無言で貪り続けた。

　食事が終わると、カクイはレトルトを温めた湯を使い回して、インスタントコーヒーをいれた。

「……ミルクねぇか」

「コーヒーフレッシュなら」

「じゃあいらねぇ」

　リョーはブラックコーヒーをカクイへ突き返すと、タバコを一本取り出して咥える。

「吸うのか」

　カクイの問いに、リョーは怪訝な面持ちで答えた。

「食後の一服だ。悪いか」

「残り何本ある？」

「知らねぇよ。いちいち覚えてるか」

「これからは覚えておかなきゃならない。どうやって、いつ脱出できるのか分からないんだから。今やタバコは君にとって嗜好品では無い。生命線だぞ」

「…………」

　リョーはタバコを口先でピコピコと上下させ、何か思案している様子をみせた。そして傍らに置いていた雑嚢をひっくり返し、タバコの箱を並べ始めた。

「十本入りが七箱。うち一箱はもう四本吸ってる」

「移動中はなるべくこのニコチンガムを噛め。あと、吸い殻を残しておけ」

「シケモクか？　あいにく俺は最後まで吸う人間でな」

「いや。フィルターに吸着されているニコチンを、こいつで抽出する」

　カクイは点滴用の生理食塩水を取り出して言った。

「正気かよ」

　リョーは思わず笑った。だがカクイの据わった目を見て、笑いが引きつりに変わった。

「正気だ。助かるためならなんでもやるからな」

「……分かったよ。この一本からスタートな」

　リョーはそう言うと、ゆっくりと、深くタバコをふかした。タバコはミリミリという、小さな音を立てて短くなる。そしていつになくゆっくりと排煙した。

「……改めて、どうする。リョー」

「俺たちを襲った輩みたいなのが、他にもいるはずだ」

　リョーはタバコを地面にこすりつけた。カクイがタバコのフィルターのみを回収する。

「そいつらのシャトルを力尽くで奪って、逃げる」

「この星の表面積を知ってるのか？」

「知らねぇ」

「一億三千万平方キロだ」

「よく知ってるな」

「シャトルのスキャナの数字を読んでいればわかる。地球の陸地総面積なみだ。それを、こんな小さなピックアップで走り回ろうっていうのか？　ラリーじゃないんだぞ」

「ここは協会の拠点だった。あの病院以外にも、何かしら施設があるはずだ。賊だけじゃない」

「どうやって奪うんだ」

「俺がやる」

　リョーは新しく火をつけたタバコを吹かした。

「俺が一人でやる。お前は離れたところで見てろ」

「冗談言うな」

「本気だ」

「サシの勝負なら良いだろう。相手が十人だったら？　百人だったら？」

「全部殺せばいい」

「その前に君の体がもたない」

「……」

「脱出は当然だ。だけど、第一目的は君の血液の回収だ」

　そう言ってカクイは保管コンテナをしまっている、運転席の足下あたりを指さした。

「そして君の体を元に戻す事だ。君が死んだら元も子もない」

「じゃあどうすりゃシャトルを奪える」

「それは……」

　カクイが言葉に詰まった次の瞬間、リョーは洞窟の奥へ顔を向けた。その様子を訝しんで何かを尋ねる前に、リョーの体はアサルトライフルを構えていた。フラッシュライトのビームが暗がりへ伸びる。

「――出てこい！」

　リョーは誰何した。カクイも釣られて、ハンドガンを構えた。

　洞窟の奥から、何かが砂を踏みしめる音が近づいてくる。すると、ライトの光芒の中に人の形が浮かび上がった。

　地球人と変わらない姿をした、ヒューマノイド型生命体だった。肌は白っぽく、浅黄色の髪が肩より下まで伸びている。大きな目は赤く、ライフルから伸びる光芒をまぶしがっている。裸に見えたが、のっぺりと平滑なボディスーツを着込んでいるようにも見えた。

「――眩しい」

　ヒューマノイドは呟くように言った。ハッキリとわかる地球の言語だった。高い声色は、若い女のように聞こえる。

「スードゥ人か？」

　リョーが尋ねる。

「そうだ」

　赤目のスードゥ人はふてくされたような声で答えた。

「その眩しい光をこちらへ向けるな。武器は持ってない」

　カクイにとってはスードゥ人とのファーストコンタクトだった。思わず、構えていた銃を下ろし、気を緩めた。

「おいカクイ！」

「武器は持ってないんだから、銃はいらないだろう」

「病院はコイツらのゲリラに襲われたんだ。信用できるか」

　スードゥ人の女はリョーの言葉に反応した。

「ゲリラ？　ソミカがやっていた抵抗活動の事か？」

　彼女はかぶりをふって、続けた。

「ソミカ達は半年前の蜂起で徹底的に弾圧された。もはや牙を抜かれたも同然だ」

「ずいぶんと他人事のように喋るな。同胞じゃないのか」

「地球人の腰巾着に成り下がった者など、同胞ではない」

　この個体が地球人に対して、良い感情を抱いていないのは明らかになった。だが、カクイは努めて友好的になろうとした。味方は作った方がよい。

「僕はカクイ。医者だ。こっちはリョー」

「知っている。お前達の考え、特に、そっちの黒髪の考えていることは全てわかる」

「……エンパスか。驚いたな」

　精神感応を生物的特徴とする生命体との邂逅に、カクイは心が躍った。

「なんで俺の考えてることが特に筒抜けなんだ」

　女はリョーの胸を指さした。カクイは察した。

「君の肺だ。リョー。いや、正確には彼らの同胞の肺か……」

「多くの地球人と同じだ。我々の体を搾取し、血までも穢そうとしている。――聞こえるぞ。お前の胸に埋め込まれた、同胞の臓腑の怨嗟が」

　赤い双眸が、リョーとカクイを見据える。

「お前達は邪悪だ。地球人」

　気のせいか、空気が淀んでいるように感じたカクイは居心地が悪かった。

「そんなに嫌いなら、なんでわざわざ姿を見せた」

　リョーの問いに、女はすぐに答えた。

「言っただろう。同胞の怨嗟を見舞いに来た。それだけだ」

「――なあ、その……」

　カクイは呼び方を思案しているようだった。それを察知した彼女は、すかさず被せた。

「ティウだ」

「なあティウ。僕たちは協会とは無関係なんだ。いや、関係はあるが、敵対的だ。だから一緒にして見ないでほしい」

「敵の敵は味方、だと言って言いくるめようと考えたな」

　カクイは唇を噛んだ。非常にやりにくい相手だ。考えている事は全て筒抜けなのだから。

「カクイ。交渉するだけ無駄だ」

「そういう事だ」

　リョーとティウが、不思議と同調した。カクイは余計に苦々しい顔を作った。この場に居ても生産的ではないと判断したのか、ティウはゆっくりと踵を返して洞窟の奥へと歩き出す。

「ティウ。君はこの洞窟に住んでいるのか」

「この洞窟は通路であり、聖域だ。台地の向こうに広がる森につながっている」

「そこへの道は広い？」

「……その角張った乗り物が通るほどの広さはある」

「なら、その出口への道案内をしてくれないか」

「――答えが分かっているのに、頼み事をするのか」

「それが交渉だ。頼む」

「断る」

「断れば、僕らはここで野宿する」

「勝手にしろ」

「いいのか？　言っておくが僕らは上品じゃないぞ。飲み食いするし排泄もする。聖域を汚すことになるぞ。つけ加えると、このリョーは悪臭を放つ嗜好品を愛用している。明朝には洞窟が燻されているかもな」

　ティウが振り向き、二人を睨み付けた。その双眸は怒気をはらんでいた。

「僕らをさっさと追い出した方がいいんじゃないか」

　カクイの目には、何かを得た高揚感が浮かんでいた。それを端から見ていたリョーは、何か腑に落ちない気分であった。