霊機新誕ストラズィール

memory：101 その刃、潜めて義翳す時まで雌伏せよ

　本土へ向け、天月 烙鳳（てんげつ らくほう）が搭乗する私設部隊のミサイル・フリゲートが海洋を進む。それが旗艦を別艦へと移譲し目指すは宗家特区外れの一般区。国との権利が中立化した地区……守護宗家へのイメージへ打撃を与える事の叶う公判の場である。

　反意の愚家（烙鳳）に率いられるフリゲート艦の中、抵抗も無く両手を拘束された憂う当主（炎羅）は一人、監視付きの独房施設へと放り込まれていた。付き従う兵も、それを視界に止めぬ様任に当たる中――

　独房へと繋がるモニターから、僅かに口元を上げた愚家が言葉を投げた。

『ずいぶんと大人しく従ったものだな。それでも草薙を代表する当主か？ ああ失礼……お前は、宗家の純然たる血統宿さぬ俗世民上がりだったな。戦おうにも、相手が御家に仕えた元特殊部隊となれば足元にも及ばないか。』

「そんな事は、お前に言われなくとも分かっている。オレは所詮俗世上がり……ハナから宗家に準えるお歴々の懐刀に、武力で敵うなどとは奢っていないつもりだ。」

『口が減らぬ所も相変わらずだな。武力がない代わりに、その口で成り上がるとでも言わんばかり……そのお歴々とやらが気に食わぬと漏らすのも理解できる。』

　しかしやり取りが示す様に、武力が無い代わりに憂う当主は知略に加えたあらゆる知見を口撃に変える、御家旧体制に変わる新世代。故に、古き体制へとしがみ付く一部の古株から煙たがられるのが、彼と言う存在である。

　それを皮肉る反意の愚家は、そんな会話を片手間にすませてモニター画像を切断し、音声のみで憂う当主へと忠告を促した。

『それもここまでだ、草薙 炎羅（くさなぎ えんら）。今の時代に、古き宗家の仕来りなど通じない。そこで超法規任務などと謳おうが、下らぬ法の雁字搦めで生きる庶民からすればただの違法な行動だ。それどころか、技術ばかり発展する一方、使用者が退化の極みを見せるネット社会などは、法を翳した無法者が荒ぶる始末――』

『正義が法を守る事さえ、偽善面した者によって晒し上げられ、悪行を悪行と思わぬ愚か者の醜態ばかりがネット画像で世にばら撒かれる。それを取り締まる法に至っては、腐敗した一部の政権所持者に歪められ、それらに餌付けされたマスコミにより事実が歪曲され世に広められる。この様な愚行が修正されぬ限り、国家が崩壊を見るのは遠くないだろう。』

　まるで己の行為を蚊帳の外置いた様な物言いで、ツラツラと傲慢な音声のみが独房へと響き渡る。それを耳にする憂う当主も、視界に映らぬ存在の意図を図る様にモニターを睨め付けていた。

　それは御家に属する者、そこから外れた者とが繰り出す口撃の応酬である。心理を揺さぶる口撃で、憂う当主の心が次々言葉の刃に晒されているのだ。口撃に屈すれば、如何な権威を持つ者も内に秘めた醜悪な部分を曝け出す。人類が獣より進化した霊長類であり、動物と同じカテゴリーに分類される生物でしかない故に。

　霊長類とは、霊的に高度進化した大脳と言うギフトと、その根幹へ宿す抑える事のできない獣の本質を併せ持つ生命なのだ。

「……言いたい事はそれだけか？烙鳳（らくほう）。どれだけ口上が上手かろうと、そこにチラチラ見え隠れする己の本質までは隠し通せないぞ？」

　言いたい放題の反意の愚家は、それだけで憂う当主を揺さぶったつもりである。だが……そんな他人の揚げ足取りだけで、動揺する憂う当主ではなかった。

　引きこもり娘を世界へ一歩踏み出させ、命を断つ寸前の少女を救い上げ――

　己の能力で振り回される少年へ居場所を与え、謂れなき武力で他者を虐げてしまった少年拳士へ償いの場所を与え――

　健気に今を生きんとする兄妹を、社会の闇から助け出した男はニヤリと口角を上げた。響く口上の裏にある、反意の愚家が現在宿している本性を悟った様に。

　そこからパタリと止んだ戯言を最後に、日が暮れて行く。そして愚家擁する私設部隊は湾の入り口へ。

　日を置かず開始される、草薙 炎羅（くさなぎ えんら）公開公判のために宗家特区への航路を取った。

　†††

　反意の愚家（烙鳳）が私設部隊のミサイルフリゲートに加え、二隻の原潜を残して巨鳥私設（アメノトリフネ）を後にして程なく。施設内部は実質、侵入した私設隊兵による軟禁状態へと移行していた。監視付きで最低限の私生活を送るのは可能であるが、実質それは保護されるべき者達が受ける処遇とは程遠い状況であった。

　その上、異形発生を観測するための司令室業務さえ封じられた事態には、機関員みなが動揺を隠せずにいた。

「あなた方の、上からの命令である事は承知しています。ですが、異形発生を感知できれなければ、ここにいる者は真っ先に、異形の餌食となるのですよ？ それでもよろしいのですか？」

「黙っていろ、女。我らは天月家の指示がなければ動く事叶わぬ。それまで我らの監視下で動け。」

　数カ所ある小ミーティングルームへ軟禁され、普段生活もままならぬ機関員を慮（おもんばか）る聡明な令嬢（麻流）は、気丈にも愚家の私設隊兵へと意義を申し立てる。そこには、異形襲来を察知できなければ世界滅亡待ったなしとの警告が込められるが、上司の命でしか動けぬ傀儡兵からすれば意に介す事ではない。

　虚しく返される拒否の言葉。だが、それは一兵卒が持つ組織へ向けた忠誠度に団結力を図るカマかけでもあった。

「麻流（あさる）さん、度胸あんな。流石は炎羅（えんら）さんのパートナー。……ってこれ、本当にあいつらに聞こえてないんだろなおい。」

『疑うんじゃにぇえ。これはシュリリンたんが作った特製傍聴通信端末……ASMRでもしっかり拾い上げる特別製だにぇ。』

「うわわっ……囁き声で耳がゾクリとしたぞ（汗）。えーえすなにやらに都合いいのはともかく、俺達は準備いいぜ？シュリリンたんさん。」

　申し訳程度に男女別とされている点以外は、ほぼ配慮無き軟禁の中。密かにやり取りするのはピンクハッカー（朱吏々）と見定める少年（奨炎）。男女別軟禁の渦中で、双方が動き易い様連携を取る担当である。

「それにしても、あの伯豹（はくひょう）さんが食堂で堂々と、料理長を演じる様にはド肝を抜かれたね。あれが守護宗家の処世術……とんだしたたかさが伺（うかが）えるよ。」

「その伯豹（はくひょう）からの合図はまだだな。あいつから次の食事が運ばれるタイミングで、他の機関員が動く手筈……忘れんなよ？奨炎（しょうえん）に闘真（とうま）。」

「分かってんよ。俺達はあくまでパイロット……相手はヤベェ特殊部隊で、手も足も出ねぇ。だからこそ全力でストラズィールへ走って、後は宗家の大人達に任せる……だな。」

『こっちもＯＫだよ。ナルナルもちゃんと走るくらいはしてよね？』

『……途中で行き倒れたら、私の屍は踏み越えてって下さいサオリーナ。』

『冗談でもそういう事言わない（汗）。』

　すでに数時間を超える軟禁が続くが、それを耐え凌ぐ子供達は諦めの心など持っていなかった。そこに宿すは、自分達が返しても返しきれない恩義を抱きし存在を救うと言う、たった一つの覚悟が等しく貫かれていたから。

　そしてそれを好機と襲い来る異形に、決して好き勝手などさせないという気概以外の何物でもなかった。

　軟禁されるパイロット達が息巻く一方。作戦合図と共に、いの一番で動く算段であるシャルーアチームが機体内で息を潜める。施設からの動力ケーブル全てを切断し、補助動力で灯る非常灯の中集まり、携帯食を頬張りながら時を待っていた。

「ウルスラ、この自衛隊用携帯食は美味であります。姫リーナ達が真っ先に動く作戦……それまでに、腹を満たして置かねばならないでありますから。」

「カロリーマイツと何が違うで……あ、旨いでやがります。しかし思い切りやがりましたね。ゆーちゃんを食堂の配達員に仕立てての配膳で、こちらへの移動を熟すとは。」

「特殊部隊の様な者相手ならば、簡単に欺（あざむ）けるであります。前線で戦闘に立つパイロットが、まさか車椅子に乗ってるなど想像だにしない――」

「固定概念の裏をかく、発案者のゆーちゃん自ら機転を利かした必殺の策……しくじる訳にはいかないでありますね。」

　食事配達に監視が付く事を逆手に取り、第二格納庫への秘匿連絡路が存在する通路経由で、配膳担当に扮した討滅の妹嬢（雪花）を向かわせる。その際監視兵を背後から、暴君分家（零善）が襲撃して成り変わると言う手筈。車椅子に乗る少女一人の監視など、一人でも十分と言う相手側の侮りさえも織り交ぜた秘策であった。

「おい、小娘。さっさと配膳をすませろ。こちらは監視任務――うげっ！？」

「おうおう、汚い悲鳴じゃけ。おい雪花（ゆっか）嬢ちゃん、乱暴はされとらんやろな？ お前さんになんかあれば、ワシの弟子が黙っとらんけぇのぅ。」

「はい、問題ありません。零善おにーちゃんも、ありがとうございます。」

「お……おいおい、嬢ちゃんワシへおにーちゃん呼びはよさんけぇ（汗）。そないな歳やないけぇ。」

「でも、おじさんって呼べるほどの外見ではないですよ？ それに大輝（だいき）おにーちゃんのお師匠さんには、ちゃんと礼節を尽くさねば、です！」

「……調子狂うのぅ。まあええわ……急ぐけぇ。」

　天月家が準備した私設部隊の練度は、確かに自衛隊や他国の特殊部隊並を誇る。だがそれでも、存在していないはずの人間を気取る事はできなかった。暴君分家の鮮やかな襲撃が見事ハマリ、大層な特殊武装服までもが仇となり不逞の優勢が覆って行く。

　その中にあって、子供達は静かに……しかし怠り無く反撃の刃を研ぎ澄ましていた。