前のエピソード――memory：96 古の技術を手にした責務

　今後を踏まえた会議とか言うのに参加した、俺達ストラズィールパイロット。こちらとしては、そういった頭を使う何某（なにがし）は御免被りたい所だったんだが。必死にフル回転させていた無い頭へ引っかかる、あの伯豹（はくひょう）って奴の言葉。会議前に漏れ聞こえた会話からするに、単純にかなり厄介な御家連中の類かとも思われたんだけど、俺の経験がそれを否定する故のモヤモヤだった。

　そんな所へ奨炎（しょうえん）がイキって啖呵を切るもんだから、思わず俺まで口出ししちまったじゃねーか。

「……お前よぉ、俺達の司令塔だろ？あそこであの伯豹（はくひょう）って奴が、言葉の裏へ色々含みを持たせてたのに気付かなかったのか？」

「う、うるせぇよ（汗）。つい熱くなっちまったんだ……俺もこんな事初めてさ。だからそこまで読みきれなかった。」

「はぁ……まあいい。俺の意見だけどよ、端的に言って俺達……計られた感じだぜ？あいつは相当切れる御家の勢力だ。炎羅（えんら）さんがよく漏らす、お堅い重鎮老体どもとは訳が――」

　思考した全てを、お先走りヤロウへと忠告しておく。絶賛今後の対応検討最中だけど、俺は大半が難しい事だらけな訳で、あとからこの司令塔の役目な奨炎（マブダチ）へ、全部丸投げのつもりで言及しておく。口にした意見は、無い頭の俺でも分かる直感的な意見でもあった。

「その通りじゃけ。流石は大輝（だいき）じゃ……あの伯豹（はくひょう）のプレッシャーの中で、それに勘付けるのは大したもんじゃの。」

　そこへ被せるのは、今しがた機械扉の排圧をバックに会議へ重鎮出勤した零善（れいぜん）さん。この人ほどになれば、あの伯豹（はくひょう）の威圧すらも軽く流してしまうのは想像に難くなく、それでいて俺達の行動を今見た様に称賛して来た。

　つか師匠、あんた重鎮出勤だからな？それ。

「取り敢えず零善（れいぜん）……君にも時間にはここへ出頭する様伝えたはずだが。お陰で、伯豹殿の得意な口撃が火を噴いてしまったじゃないか。」

「やかましわい。おんどれあいつが、ワシと犬猿の仲と知って言うとるじゃろが。奴がワシを視界に止めた日には確かに口撃は止もうが、今度はワシへの視線が面倒くさいぐらい痛いんけぇのう。」

　重鎮出勤な点へ言及したかったが、炎羅（えんら）さんの注しに返す言葉で納得がいった。なるほど、あの勾玉の当主殿は言わば表向きで、宗家のいざこざを一手に請け負う汚れ役。対する師匠は、それとは異なる闇の暗部の汚れ役を担うってとこか。けれど本質的に真逆なこの人に対しては、奴も個人的な思想や信念へ思う所あり、と。

　確かに奴曰（いわく）くケガではすまない点には、大いに同意せざるを得ないな。万一この人の逆鱗に触れた日には、容赦なき地獄の全面抗争とか考えただけでも命が足らないぜ。

　そんな俺の思考を他所に、空いた席へどっかと座すや大あくびをかます師匠の、なんと自由奔放なことか。けど、同時に気付いた点もある。それは師匠となった男の一挙手一投足が、俺のあらゆる学びになっている事。恐らくそれは、彼が意図して見せてくれているモノとも感じていた。

　それこそ昔の職人気質（かたぎ）が、若輩へ学び取らせるため見て覚えよと豪語する行為そのもの。それは、現代社会では時代錯誤な考えかも知れないけれど、俺の歩む道はそもそもマニュアルなんて存在しない修羅の道。

　テメェの身体を張って学び取らなければ、命を取られるのは自分自身なんだ。

　知能面での難事は、きっと奨炎（しょうえん）達が何とかしてくれるだろう。けど、こいつらでも役不足な事態は必ず訪れる。ならばその時こそが俺の出番。師匠からあらゆる戦い方を、現実を、そしてそれへ対処する術を学び取ってやる。それが今の俺にできる、この最高にイカした家族へできる恩返しってモノだから。

　そして俺の決意を他所に、小難しい会議は重要点の洗い出しに対策へと移っていった。

　†††

　対魔討滅機関（アメノハバキリ）が、身内の不逞の巻き起こす謀略対応に急ぐ中。その当事者である天月（てんげつ）家代表の天月烙鳳（てんげつらくほう）は同時刻、海洋航行・潜航大型メガフロート〈海峰（ガイホウ）〉内に陣取っていた。

　内部に広がる広大な空間。その一区画、無機質な機械装飾からなる内装は、おおよそ現代文明の範疇から外れた古代技術に包まれる。本来然るべき存在からの許可無くしては、使用さえままならないはずの光景が広がる施設。そのドックとなる場所へ入渠する、二隻の大型艦を見やる反意の愚家（烙鳳）が薄ら笑いを浮かべて口を開いた。

「ようやくお目見えか、旧米国政府協力の元作り上げた新造艦。本来この国にはない動力で動く、我ら天月（てんげつ）家の懐刀（ふところがたな）――」

「天月式・戦略原子力潜水艦黒龍型、その壱番艦〈黒龍（こくりゅう）〉と弐番艦〈轟龍（ごうりゅう）〉……ククッ。古代技術の巨大兵装か何か知らんが、今この時代の抑止力として君臨するは核の力だ。」

　その口から漏れ出た言葉は、同国の民が聞き及んだなら戦慄を、そしてとめどない憤怒を覚えてもおかしくはない禁忌の名。技術レベルこそ古の超技術体系（ロスト・エイジ・テクノロジー）に遠く及ばぬそれは、存在の忌々しさにかけては常軌を逸する。

　剰（あまつさ）えそれが、私欲に塗（まみ）れた争いに用いられるは言語道断とも言えた。

　同ドックへすでに鎮座する、数隻のステルス・ミサイルフリゲートにも劣らぬ艦影は全長１７０ｍほどか。それを眺める反意の愚家は恍惚の中にあった。

　そんな愚家を視界に止めた影が数名、畏（かしこ）まる様に声をかける。

「これは烙鳳（らくほう）代表、ドックまでのお越しに感謝します。いよいよあの、草薙の鼻っ柱を叩き折る時が訪れましたな。」

「ああ、これはこれは。はるばる自衛隊を裏切り我が配下へと下った、日本国民の外れ者……元海上自衛隊二佐の篠井魁静（しのいかいせい）殿ではありませんか。」

「お戯れを……もはや昔の事。それに裏切ったなどと穏やかではない。私はそもそも、この国家……引いては政府官僚の成れの果てに嫌気が指した。それだけであります。」

　数名の影を代表する者が一層遜（へりくだ）り、皮肉めいた言葉で迎える反意の愚家へ苦笑のまま、両手を上げ降参宣言を返納した。

　愚家眼前の初老は、見かけの歳に似合わぬ筋骨隆々を地で行く体躯。頬から顎（あご）にかけて蓄える白ひげは、遜（へりくだ）る毎日で色艶が落ちた姿か。しかし元海上自衛隊二佐と称された男の双眸は、紛う事なき自衛官時代を生き抜いた眼光が宿っていた。

　そこからは無言でドックを見やる者達。不意に言葉を発したのは、篠井と呼ばれた不逞の従者であった。

「しかしあちらは、古の技術を謳（うた）う化け物です。この程度の戦力で迎え撃つなど――」

「おや？元自衛官ともあろう方が、敵の戦力を技術格差から来る優劣で図ると？我々は何も、あの古代の化け物共と事を構えるつもりなどありませんよ。要は脅し――」

「この世界の抗争がそういった脅し脅されで成り立っている事実は、あなたもお分かりでしょう。どれほどキレイごとを並べ立てた所で、人の本質など飾り立てる事はできない。脅しに屈した方が、勝利者の前に跪（ひざま）く……それが全てです。」

　ツラツラと語る口元から、醜悪な人の本性が吐き捨てられる。されど現代社会、あらゆる人の対立を構築する本質はそれである。

「かつて聖なる書物で記された光と闇の争いは、即ち霊長類を謳う生命の精神面に於ける葛藤を指すのですよ。脳幹奥底に眠る獣としての本質を、抑制するために生まれた理性と言う生物学的霊防壁を失った時――」

「人は止めどない強欲のまま他者を淘汰し、蹂躙し、己こそが頂点と吠えて闊歩する。そうやって、霊長類が崇高へ至るために得た生物学的ギフトを、何を履き違えたのか、愚かな現代人は弱肉強食絶対論へと変換し行使する。それほどまでに堕ちた民すら守護しようと言う宗家機関など、もはや不要の存在と言えるでしょう。」