霊機新誕ストラズィール

memory：45 轟砲と剛腕唸る、ラルジュ・デモンズとの合同演習

　太平洋の空を漆黒に彩る暗闇と、時折浮かぶ雲が光を遮（さえぎ）る。登る月は月齢満ちた満月……古（いにしえ）より、魔の勢力が最大の力を発揮できると嘯（うそぶ）かれる日である。

　その洋上、巨鳥施設（アメノトリフネ）に聳（そび）え立つ三体の巨人と……いるはずのない四機目の影が並び立つ。だが――

　その四機目は幾分、物質的な輪郭が曖昧な映像のようにも見えた。

『凄いですっ、これなんてゲームですか！？ 是非ウチにも一台、ドローン投影型ロボットステム筐体をっ――』

『ゲームではないし（汗）。つか落ち着けナルナル。青雲（せいうん）さんから聞いただろ？ これはリアルタイム遠隔立体映像・ヴァーチャルシュミレートシステムだって。』

『いや、それにしても凄くない？ 当たり判定がある立体映像とか、どこぞの世界最大映像会社でも実現不可能よ？ 差し詰め最近流行りの、スピリティバースと現実の融合みたいな。』

　対魔討滅機関（アメノハバキリ）の子供達が驚愕する事には、そこに現れた四機目の機体は精巧な立体映像であり、それを投影するのは機体より小さな遠隔ドローン投影機体。しかしながら、貫きの少女（沙織）が口にした当たり判定の下りは、ドローンとVR上で操作する機体との各種センサー類リンクを意味する。当然その機体操作を行うは、一人シュミレートルームへ移動した居た堪れぬ拳士（闘真）である。

　それは穿つ少女（音鳴）の一言がキッカケとなり急遽発案された、世にも珍しい攻撃判定の存在する立体映像を用いた訓練。それを実機との合同演習へ組み込んだのだ。

『準備はいいかい〜〜？闘真（とうま）君〜〜。機体操縦方法は教えた通りだよ〜〜。そしてこちらが攻撃を受けたとしても、振動を体験するぐらいだから〜〜あまり焦る必要はないからね〜〜。』

「はい、教わった通り……だいたいは把握しました。」

『ボウズ、お前さんがもし機関に協力するとした場合、現時点では不完全な機体完成を急がなけりゃならねぇ。乗るかどうかは別にして、この演習で得たデータをそのまま、ロールアウト待ちのストラズィールへ反映させる。』

『先の判断はお前さん次第だが、協力を頼むぜ？』

「了解です、一鉄（いってつ）さん。事前体験と言う事ですので、気楽にやらせて頂きます。」

　シュミレートルームの個体へ案内された居た堪れぬ拳士は、通信を格納庫のデータ室と施設外で待機する子供達の機体へリンク共有する。コックピット型訓練設備そのものがVRシステムとして機能する事で、恰（あたか）も仲間と同じ戦場に立っている様な状況を体験していたのだ。

　と、機関側子供達も緊張の糸を張り巡らせる瞬間がやって来る。モニターでは温和な魔太子（ロズウェル）が提示した時間。月が洋上へ淡き光の帯を生む宵の刻。

　怪しく輝く光源を引き連れ舞い降りる影が、巨鳥施設（アメノトリフネ）海域へと舞い降りた。

「なるほど……これは確かに、強力な戦力と言えるでありますな。あちらから提供されたデータから察するに、あの個体は幾重にも重ねた有機金属の鎧と、機体にそぐわぬ剛腕が攻撃の要でありましょう。」

『そうですね。けど背中に背負ってる二本の巨大な筒、か？ あれはやっぱり、超火力砲の類ですかね、乱人さん。』

『ううう、うわぁーー！ 双頭カノン砲来たーーーっ！ これはあれですよ、ガチなスーパーロボットで――』

「うっさいでやがります、ナルナル！ 今、参骸（さんがい）一佐と戦力分析してるでやがりますから、少し黙ってるでやがります！」

『……ナルナルとウルスラさん、仲がいいのか悪いのか分かんないっポイ。』

　巨鳥施設（アメノトリフネ）、さらには子供達が搭乗する機体及びシミュレーターモニターへ投影される影は、満月の光浴びて怪しく煌めく黒翼備えた暗緑の鎧纏う高貴の存在。先の堕天の霊機（エリゴール・デモンズ）の如き魔を体現する有機機械を思わせる翼が大気を孕む。

　地上のいかなる技術とも異なる気炎を機体より吐くは、重厚な出で立ちの魔将。

　温和な魔太子が駆る剛緑の重戦騎〈ラルジュ・デモンズ〉である。

「お待たせしました、地球は光の同胞方。では定刻となりましたので、合同演習を始めましょう。打ち合わせ通り……合図はお任せします。」

　そして、魔太子の口より合同演習開始宣言を促す通信が響いた。

　†††

　実機での搭乗訓練を望んだはずが、とんだ訓練様相となってしまった。

　けど実の所、奨炎（しょうえん）君達が実際にストラズィールを動かす様を目撃し、足が震えていたのは隠せない。父さんに勝つ事を厳命された大会でさえも、こんなに身体が緊張するなんてなかった。

　そう……これは恐怖から来る震えじゃない、武者震いだと確信していた。

『ボウズ……いんや闘真（とうま）か。一人シミュレーター操作だからって気を抜くなよ？ 現在お前さんが搭乗する予定の機体、起動兵装と言いつつ腕がない様な惨状には頭を悩ませたが――』

『腕部建造は急がせてる。せいぜいお前さんが搭乗した時に見合う様な、データ取りを期待してるぜ？』

「はは……それはもう、あの機体にボクが搭乗する前提の訓練じゃないですか。」

　そんな武者震い渦中の自分へ送られる、整備長のしたり顔からの注釈は、すでにボクが機体搭乗した時の事を想定した様な会話。けどその言葉は、今のボクの深層心理を大きく揺るがしていたんだ。

　と、一鉄（いってつ）さんとのやり取りに終止するボクの聴覚へ響いたのは、現在合同演習開始を促す魔族とか言う存在の少年。ちょっとボクのやり取りが、流れに水を差してしまった様だ。

『そちらの……シュミレーター先の。準備はいいかい？ ボクも……ああ、これでは紛らわしいね。こちらはロズと呼称するとし、ロズとしては手早く演習を済ませたい所なんだ。』

『なにせウチの陣営へと戻るためには、一度大気圏外まで飛ばねばならない。向こうで何かあった際、間に合わなくなる事も考慮願いたい所だ。』

「あ、ゴメン。ロズ君……でいいのかな。こちらは準備出来たので初めてくれても構わないよ。」

　冷静なる魔族と呼ばれた彼は、さして怒りを覚えている風でなく、彼自身が効率を重視する質（たち）と察した。それだけでも、同年代と思しき異種族が達観している事に驚愕を覚えたものだ。

　程なくボク達の会話終了に合わせた、草薙さんの号令がかかる事となる。

『それでは事前に打ち合わせした通り、ルミナーティル・マギウス代表としロズウェル君のラルジュ・デモンズが。我がアメノハバキリ代表からは音鳴（ななる）君、沙織（さおり）君、奨炎（しょうえん）君……そしてシュミレートから参戦の闘真（とうま）君操縦によるストラズィールシリーズの合同演習を行う事とする。』　

『それでは、始めっ！』

　かくしてボク達は、ストラズィール隊と敵方ラルジュ・デモンズに別れた合同演習を開始したのだけど――

　それは、ボクの想像を遥かに超える戦いの始まりでもあったんだ。

　開始合図が響くや突撃するサオリーナ。機体は強襲突撃に特化したと聞いているそれで、ラルジュへと突っ込んで行く。

「……ダメだ。それじゃただの的だ。」

　想像を超える戦い……確かに４０ｍに届く巨大な機動兵装が地球の空を舞う姿はそうなのだけど、その中にある一つの情報がこの視界に飛び込んで来る。

『なるほど、これがあのシザの鼻っ柱をへし折った突撃！ だが……ぬるい！』

『やあああっ……って、ぽい〜〜！？』

　響くロズ君の通信はオープンチャンネル。それと同時に、サオリーナの突撃が無かったかの様に弾かれる様が、彼女の声と共に漏れ聞こえて来た。

『沙織、お前は突っ込むな！ 突撃は、敵の正面から仕掛けても狙い打たれるだけだっ！ ナルナルっ！』

『分かってますよ。ターゲッティング……ラルジュ・デモンズ。撃ち抜きます、私的に！』

　続く奨炎（しょうえん）君の声は、ちゃんと戦いの特性を理解した注し。続いて反応するのは施設カタパルト上、片膝付きで構える音鳴（ななる）さん。長大な狙撃用カノンでロズ君を狙い撃つ。

　基本的に実機での訓練な三人には、訓練用の模擬武装が備わってると聞いた。対するボクはシュミレート参戦で、当たり判定のある立体映像が敵を穿つ事となる。確かに、リアルとシュミレートでの経験差は拭えないのだけど――

『まだまだだ、地球の同胞方！ 今の君等では、今後訪れるイレギュレーダを超える事は出来ない！ このままではな！』

　ボクでも理解に足る物が思考を支配する。それは奨炎（しょうえん）君達に無くて、自分が持ち得るモノの存在。

「彼らはボクより、ストラズィールによる戦闘経験はある。けれど、ロズ君が言ってる事は分かるよ。みんなには、純粋な戦いに於ける経験が圧倒的に不足してるんだ。」

　三機の機体のそれぞれの特性を、実機戦闘で確認したボクは、改めてそこに不足しているモノを見出した。今の彼らが有する戦闘経験比では、三機の何を以ってしてもロズ君のラルジュには勝つ事が叶わない。

　詰まる所、ここに四機目が必要である現実を。そう思考した時、モニター先で動きに転じたラルジュ・デモンズへ向け、最も必要な対応策が脳裏に導き出された。

『ならば君達がここから巻き返しがなるよう、ロズも少々本気を出させて貰う！ 元来拠点死守の役目を担う剛緑の重戦騎 ラルジュ・デモンズの、鉄壁の防御に対成す轟砲の一撃を食らうがいいっ！』

　視界でラルジュが背に背負った轟砲を肩口に翳すや、月光を遮る様に迸（ほとばし）る闇の電光と思えるそれが蓄積されて行く。

「させない……ボクが！ ボクに出来る事は……――」

　三人がその攻撃に驚愕という油断を生んだ隙。それを無きものとするためシュミレーターを操作する。

　刹那、立体映像機体でも強い当たり判定のある剛腕を構え、ラルジュの正面へと突っ込ませた。