霊機新誕ストラズィール

memory：35 交わる光と闇の因果

　対魔討滅機関（アメノハバキリ）立ち上げを宣言したオレ達は、名実共に日本国が所有する防衛機関への昇格を見る。

　だが同時にそれは、機関を存続させるために必要な諸々の手続き倍増を意味する。それを踏まえ、子供達を麻流（あさる）に任せて一路、日本本土の土を踏んでいた。

「お疲れさまです、当主炎羅（えんら）。防衛省への顔出しと、諸々の手続きは完了ですね。」

「ああ、すまないな宰廉（ざいれん）……君にもいろいろと足を運ばせて。これが米国や英国ならば、組織の声一つで世界防衛を成す機関立ち上げ宣言もなせるだろう。」

「致し方ありません。それが日本と言う国家。厳正な審査に山積みの書類提出の試練を越えてなお、世間の目という最大の難関が押し寄せるお国柄です。それをすっ飛ばしては、防衛機関の存続さえ危ぶまれる所ですからね。」

　防衛省施設から出たオレを待つ宰廉（ざいれん）へ謝罪を零せば、まさにぐうの音も出ぬ現実で返された。現代日本を守護する御家の避けられぬ道は、想像以上に地球防衛を成すための弊害となっていたんだ。

「では、子供達受け入れの事前調査を任せる。が、君に任せる件は警視庁からの留置所と、また厄介な場所を回らねばならない案件だ。」

「受刑を予定された子供を保釈する様なモノです。それこそ、世間の目を最も警戒せねばなりません。ですが、その件についてはお任せ下さい。あの輩な八汰薙第一分家が動いているのです……難事の片持ちぐらいはしないと、後々が厄介ですからね。」

「はぁ……零善（れいぜん）がどこで聞いているか分からないぞ？ 口を謹んだほうがいい。オレも彼の暴走を止める自信はないからな。」

　白き愛車のドアをカチ上げつつ宰廉（ざいれん）へと零せば、あの面倒な身内の輩への愚痴が吐露される。それは彼を嫌っていると言う訳ではない、扱いに苦労するとの意味合いで、だ。

　画して、頼れるSP（宰廉）へ残る受け入れ予定の子供の件を任せたオレは、愛車を宗家特区へと走らせる。首都圏から宗家特区までは、宗家自治受け入れを拒否する空白地帯を行く事になるが――

　それはここが先進諸国であるのか疑いたくなるような、法治の乱れが渦巻く場所を通ると同義だった。

「荒れているな。警察もここまで踏み込みたがらないのが分かる。その分、裏方専門の宗家が自治に乗り出さねばならないなど……先進諸国の名が泣くだろう。」

　甲高いエキゾーストを響かせる、２ローターNAエンジンを響かせ荒廃の迫る街並みを横目に宗家特区へと駆ける。そのまま建設中の、宗家が擁するメガフロートの航空機発着場を目指した。

　車内デジタル計で、機関へのフライト予定から充分な余裕があるのを確認したオレは、速度を落とし近くの湾を一望出来る堤防そばへと車を止めた。

　それは脳裏へ、かつて感じた感覚が過ぎっていた事に起因する。ある日突然姿を現した、あの超常の存在と出会った時の感覚だ。

「オレを見ていたのか？ 確か、闇野 紫雲（やみの しうん）と呼ぶ存在よ。」

「おや、気付かれていたようだね。存外に君は、高次の存在に対する感覚が鋭いと見た。」

「高次、か……。自覚はないんだが、オレは別件で出会っているからな。あの機関を任された際、君とは違う高次の存在と。」

「ふふ……星の観測者アリス、だね？ 」

　愛車から降り立ったオレの言葉へ、当たり前の様に反応したのは紛う事なきあの闇野 紫雲（やみの しうん）。人類を天上から見下ろす神の如き者だ。その確証はなかったが、オレの行き着く先へ自由に現れる時点で、相手が人智を越える何かしらとの推測で話を進め――

　オレが口にした、アリスという神格存在を名指しで言い当てた時点で、彼が何であるかの確信に近付いた。

「アリスを知っていると言う事は、君は古（いにしえ）に準（なぞら）える者なのだろう。ならば話し方も改めねばならないな。」

　彼の言葉でそれが何であるかを悟るや、相応の対応をせねばとの考えに達したオレは直後、古（いにしえ）の存在から予想だにしない依頼を受ける事となったんだ。

「構わないよ？今までの話し方で。僕はそれほど、畏（かしこ）まられる様な存在ではないさ。そうだね……君たち人類で言う所の親友の様に接してくれるとありがたい。いや――」

「僕は是非、君と親友になりたいと思うんだ。返答はいかに？」

「……オレと、親友？ 」

　飛び出た言葉は想定の遥か斜め上。けれど――

　それを発した彼が、視線へ耐え難き憂いを乗せていたのを感じたオレは、断る事などできなかったんだ。

　†††

　古の君（紫雲）より、親友になりたいと依頼される想定外を受けた憂う当主（炎羅）。だが、言葉を放った当人の憂いを悟る彼は逡巡の後、止む無く了承の意を送る。

「……そちらに何らかの事情があるのは察した。そして普通でいいと言うなら、対応は今まで通りとしよう。その……親友と言う関係も、依頼と言う形に違和感が拭えなくもないが――何から始めようか？」

「ありがとう。それに警戒する事はないよ。親友の件も重く考える必要はない……早い話が、ちょっとハメを外すのに付き合って欲しいと言う訳さ。」

　神格存在に位置する気配と、無邪気な子供の様な純粋さを持ち合わせた古の君へ、戸惑うも耳を傾ける憂う当主はようやく嘆息のまま警戒を解く。そして親友を宣言した彼を、愛車の助手席へと案内した。

「幸いにも時間の猶予はある。ならば君を……紫雲（しうん）を乗せてドライブとでも洒落込もうか。」

「ふふ……いいね、乗った。僕としても、光に属する人類が生み出した文化には、興味が付きない所だよ。ではお邪魔して――」

　憂う当主に誘われるまま、助手席側でカチ上がるドアを潜（くぐ）る古の君。その光景――神格存在に連なる者が、現代人の生んだささやかな文化遺産に包まれる、何ともシュールな絵面でもある。

　宗家の得意とする特殊改良で、自動開閉の叶うガルウイングドアが閉まるや、憂う当主は鋼鉄の白馬（RX-8）へ鞭を入れる。激しく踏み込まれたアクセルに呼応し、２ローター NAエンジンの咆哮が木霊するや、鳴き叫ぶスキール音からのタイヤスモークが濛々（もうもう）と巻き上がった。

　憂う当主も、相手が神なる存在であればドライブに加減の必要もないだろうと、敢えて己の思うままに愛車を暴れさせたのだ。

「ははっ……存外に心地いいね、この自動車と言う文明の力は。僕もここまで低次元世界で、魂を震えさせる事象に出会ったのは初めてだ。」

「だろうな。神格存在に属すると言うならば、人間の文化など稚拙にして矮小極まりないものだろう。だが低次元世界でも、魂を込めて生み出されたものは時として、言葉では表現出来ない事象を齎すものさ。」

　宗家特区幹線道路に入った事で強めたアクセルが、有り余るトルクを呼び空転するタイヤ。しかしそれをキッカケに、車体が斜めにスライドするもカウンターステア――流れる車体に対しての逆ハンドル操作を敢行する憂う当主。

　人馬一体を体現する、華麗なるマシン捌きが披露された。

　普通の何も知らぬ人間であれば、絶叫と恐怖に打ち震えたであろうが、同乗するは雲上の存在。低次元に於ける刹那の物理事象如きで、右往左往するはずもなかった。

　むしろ不自然な方向へ流れ行く車窓の景色に、感慨深ささえ抱いていた。

　そのまま特区の畝（うね）る海岸線をひた走る鋼鉄の白馬（RX-8）。流れる車体を右に左にと振返しながら、それでいて調教された軍馬の如きマシンが、まるで氷上で舞うフィギュアスケーター宛（さなが）らの演舞を見せ付ける。

　程なく開けたアスファルトのスペースへ躍り出た白馬が、八の字を描くドリフティングから定常円旋回を繰り返し、岸壁となる場所で華麗なるスピンターンで締め括った。

「これぐらいならいつでも付き合うが、俺もそれほど暇がある訳ではない。今日はこれぐらいで手打ちとしてくれるか？ 」

「とんでもない、とても楽しい時間を過ごさせて貰った。実の所、僕も神格存在として生まれた関係上、君たち低次元人類の〈遊ぶ〉と言う感覚に疎（うと）くてね。そんな僕でも、この自動車と言う存在の齎した刹那の時は有意義だった。」

　未だタイヤスモーク舞う鋼鉄の白馬（RX-8）内で、満足げに語る古の君。その表情を見るだけでも、憂う当主のチョイスは正しいと言えた。そして――

「よければ君の空いた時間で構わない。また僕の親友として、刹那の時を過ごして貰えないだろうか、草薙 炎羅（くさなぎ えんら）。」

「炎羅（えんら）で構わない。これから俺も、君を紫雲（しうん）と呼び捨てる事にする。それが最初の、親友としての一歩だ。」

「ふふ……人間にしておくのが惜しいほどだよ、君と言う存在は。今日はありがとう。では――」

　本日の締めとなる会話を一頻り交わした二人は、共にカチ上がるドアを潜（くぐ）り外へ。が……憂う当主が、視線を車外に立つはずの古の君へと向けた頃には、一陣の風が舞う海岸線が映るだけであった。

「はぁ……存外に神格存在とやらも、せっかちな事だな。」

　すでに相手を神たる存在と仮定した憂う当主も、その事象にさほど驚く事もなく嘆息を漏らした。

　そこから予定時間ちょうどを示す頃には、対魔討滅機関と言う、もう一つの家族が待つ根城への帰還を見る憂う当主であった。