霊機新誕ストラズィール

memory：32 ストラズィールⅠ、応える者 フラガラッハ

　少年は、今まで傍にいた兄弟の熱き声援を受けて走り出す。己を切り刻み続けた、社会の闇から抜け出す様に。

　それを待つは鋼鉄の巨人。未だ名もなき汎用機は今、主たる少年の搭乗を今か今かと待ち侘びる様に、格納庫で聳（そび）えていた。

「奨炎（しょうえん）君、準備は整ってるからね〜〜！ ああ、ついでにそこへロールアウト仕立ての兵装が――」

「分かりました、青雲さん！ けどそいつは時間差で射出できますか！？ アレを相手にするのに、手の内を最後まで見せない方向で行きたいんで！ 」

「おや〜〜！？ 君は中々に戦術面で才能があるようだね〜〜！ 了解したよ〜〜兵装は単独での射出も叶うから、君のベストのタイミングで声をかけるんだね〜〜！ 」

　コックピットへの長い昇降階段を駆け上がる、見抜く少年（奨炎）。そこへ待ちかねていたとばかりに投げられた、やんわりチーフ（青雲）の言葉へ戦術的な内容を含めて返す。想定外の逞しい返答……それでやんわりチーフも、堅物一佐（乱斗）が放った三機目が必須との言葉へ合点が行く。

　堅物一佐は子供達のVRトレーニング上の特性を見抜いた上で、判断し言葉を放っていたのだ。

　画して排圧を伴い開かれたハッチから、滑り込む様にコックピットへ入る見抜く少年。それを察知した機体が反応するや、半天型モニター群へと電子の火が灯る。その中央――

　穿つ少女（音鳴）に貫きの少女（沙織）の時同様の現象を見せるコンソールが、少年の目に飛び込んだ。

――我は反意の兵器か？ ――

「これが二人の言ってた機体覚醒の鍵ってやつ……って、反意ってのは何かを裏切ってしまったって事か？ 詳しい事は知らないけど……少なくとも俺が今からお前を操るんだ。そうはさせないさ。」

　少年も先の二人に倣（なら）い、導かれる様に浮かぶ古（いにしえ）の言葉の羅列へ返答して行く。

――我は滅びを齎す者か？ ――

「んなこと……過去はともかく、俺はそんな事は望んじゃいないからな。そこは安心しろ。」

　物言わぬ機械兵装。だがしかし、言葉の羅列へ強い念を感じ取る見抜く少年は、己の能力を気が付かぬウチに成長させて行く。

――あなたは我を正しく扱えるか？ ――

「ナルナルに沙織が、ちゃんとそれをやって退けてんだ。俺だけお前を貶める訳にはいかないだろ？ それに俺は応えなきゃならない。」

「俺を信頼してくれる炎羅（えんら）さんに、今まで俺を支え続けてくれた兄貴のためにも。その期待に応えてやる……ああ、やってやるさ！ 」

　対人知性。彼を苦しめた能力はいつしか、機械兵装に刻まれる遥か古（いにしえ）の悲しき後悔さえも、読み取るまでに昇華されていた。

　その想いは、ただの汎用機械兵装だった存在にさえ魂の咆哮を呼ぶ。それが機体に走る機械光へ一層の輝きを与え――

――では共に行こう。親愛なる者の想いへ応える戦いへ――

「そうだな。なら、お前を今日から応える者〈フラガラッハ〉って呼ぶぜ。この星の危機へ、颯爽と舞う救世の志士……魔を屠る討滅の刃 フラガラッハがお前の名前だっ！ 」

　魂宿せし機械兵装と少年の心が一つとなる。三つ目の霊機新誕の産声が、巨鳥施設（アメノトリフネ）で響き渡った。

　一方、二人の少女の駆る霊装の機神は窮地へと陥（おちい）りつつあった。

　†††

　天より舞い降りた堕天の霊機（エリゴール・デモンズ）は、地球の少女の駆る機体を圧倒する。彼女達も、愛機を霊装の機体へと覚醒させた状況である。が――

「失望したぞ、地球の志士よ。このシザが駆るエリゴール・デモンズは、我とて充分に扱えぬ素養の兵装骸殻。それを相手にこのザマとは……もはや光に属する者達は、滅亡の因果に囚われたか？ 」

　黒翼を羽撃かせて舞う魔の機動兵装。正しく堕天使の名が相応しき存在は、強制通信で少女達を煽り立てる。しかし、地球側戦力たる子供達は機動兵装への搭乗以前に、戦いさえも知らぬ安寧の中で埋もれていた者達。

　唯一そこで、人並みの幸せさえ享受出来なかったとの注釈が付く子供達なのだ。

「ゲイヴォルグ、まだ戦えますか？ 機体ダメージ、ガングニールよりは全然マシだけど……弾が当たらないのでは支援の意味も――」

『ナルナルっ……！ そ、そっちに行ったよっ！？ 』

「んなっ……また私ですかっ！？ 」

　一方的ではない、二機を総じて相手取る魔の貴公子（シザ）。そこには、二人の少女へ僅かな期待を残した感を覗かせていた。しかし一転するや貴公子は狙いを定め、放置すれば厄介と判断した、少しだけ戦闘経験を積む穿つ少女への襲撃を敢行する。

「……茶番は終わりだ。光の未来は我ら闇が引き継ぐ。征くがいいっ！！ 」

「ナルナルーーーーッッ！！」

　先に友人を救う成果を達成した貫きの少女。が、此度はすでに意気消沈の渦中へ放り込まれていた。機体には余裕もあれど、蓄積したダメージが稼働効率へ陰りを呼ぶ。ましてや狙い定められたのは狙撃調整された穿つ戦騎（ゲイヴォルグ）。

　近接戦闘に特化した機体の襲撃に、もはや打つ手なしの状況と言えた。

　だが……だがである。

　そんな状況下で、対魔討滅機関（アメノハバキリ）司令室から響いた通信には、諦めなど欠片も存在していなかったのだ。

『二人ともよく持ち堪えた！ 今からそちらへ、三機目の援軍が行く！ 彼がいれば、君達に不足する力を補える……頼んだよ、奨炎（しょうえん）君！ 』

「任っかせて下さい！ ナルナル、沙織、待ってろ！ 俺とフラガラッハが、今行くぜっ！！ 」

　咆哮が巨鳥施設（アメノトリフネ）より放たれる。響く声を知らぬ少女達ではない。それでも、一機戦力が増えた所で相手をどうこう出来るものでは、通常ありえない。その戦況を一変させたのは――

「ナルナル、ヤツの突撃に合わせろ！ そのまま一気にホバリング急降下で着水し、海水を煙幕に使うんだ！ 」

『ふへっ！？ そ、そうか！了解だよ、奨炎（しょうえん）君！ 』

「沙織、ガングニールはまだ動けるか！？ 動けるならそのまま、俺の支援砲撃を囮に東上空へ飛べ！ 」

『動ける、けど……出力が少し落ちてるよ！？ いつもの突撃ほどの――』

「心配すんな！ こういう時は、お天道や地球から力を借りればいい！ 」

『う、うん分かったっぽい！ 』

　目覚め駆け付けた応える戦騎（フラガラッハ）の咆哮が、二体の戦騎までも覚醒させる。見抜く力はこの戦場で、全てを見定める力へと昇華した。人を、世界を、あらゆる摂理を味方に付けるは見定める少年（奨炎）。

　彼の立ち位置は、言うなれば前線で部隊指揮を担う指揮官のそれであった。

　少年の言葉が飛ぶか否か、堕天の霊機（エリゴール・デモンズ）は躊躇う事なく穿つ戦騎（ゲイヴォルグ）を狙い定める。しかしその愚直なまでの戦意が、彼の圧倒的状況へ綻びを生む事となったのだ。

「堕落した光の戦士よ、この一撃で……っ！？ 何だっ！？ 」

　それは一種の地の利である。魔の生命を謳（うた）う彼らは、その大海が如何なものかを十分に把握していなかった。ましてやそれが生み出す効果を戦術に組み込むなど、想定の遥か彼方であったのだ。

　堕天の霊機（エリゴール・デモンズ）が一瞬の隙を見せたタイミングを見計らい、応える戦騎（フラガラッハ）が汎用重機関砲を斉射する。巻き上がる海水が煙幕となり、穿つ戦騎（ゲイヴォルグ）を瞬間とはいえ見失った魔の貴公子は、新たな三機目の接近察知に遅れを取ってしまったのだ。

「三機めだとっ！？ だがいくら霊機を並べ立てようと、堕落したお前達ではシザの……俺の相手にもならん！ 」

『ああ、お初にお目にかかるぜ……魔族さんよ！ ならちょっと、その寝首でもかかれていけよっ！ 』

　モニターを睨め付ける魔の貴公子。そこへ強制介入された映像に映るは少年。貴公子と違わぬ年齢の少年である。だがその口角はニヤリと吊り上がり、さらに近接し砲火をバラ撒いた。

「寝首だとっ！？ その様なもの、紫雷（しらい）様の尖兵たるこのシザが――」

『貫けーーーーーっっ！！ 』

　努めて冷静さを装う魔の貴公子は、己が煽り立てられている事に気が付かない。同時に……今まで力を喪失していた先の一機が、息を吹き返したのさえも悟れなかったのだ。

　響く東の頭上を見上げた魔の貴公子。が……己の致命的な判断の誤りに気付いた頃には、モニター一面が地球へと降り注ぐ陽光で白き闇に支配されていた。

「知ってるか！？ 日中のドッグファイトは、頭上を取るのがセオリーだってなっ！ 」

　そう――

　見定める少年は、戦闘が開始された時刻の日の高さを踏まえ戦いに挑んでいた。さらには海水による煙幕と己の支援砲撃を囮とし、貫きの戦騎（ガングニール）が持つ機動性を最大に活かす算段を瞬時に組み上げた。それも、出力が低下している戦騎が優位に立ち回れる様、上空から一気に下降する際加わる位置エネルギーさえも味方に付けたのだ。

「なっ……んだと！？ 」

　刹那の攻防は一瞬の交差で決着する。出力低下を位置エネルギー追加で補った貫く一撃は、見事に堕天の霊機（エリゴール・デモンズ）の片腕を大きく掠（かす）めた。魔の貴公子にとって、遅れを取った相手に攻撃を掠められる屈辱は、戦いが敗北とはならずともそれに等しい結果であったのだ。

　そこへ満を持した声が響く。対魔討滅機関（アメノハバキリ）を代表する憂う当主（炎羅）の声である。

「シザ・ビュラ君……だったね。君の話からすればこちらと君等は元来、争って無用のいざこざを広げる様な関係にはないはずだ。ならばどうかその機体の傷を、彼らへの仮認可の証とし――」

「できれば今後、当機関と共闘を願いたいのだけどね？ 」

　勢いを失い霊機をただ滞空させる貴公子。モニターには、歯噛みしながら何かを耐え凌ぐ感情が映り込んでいた。程なく――

『……此度はシザの不覚。いいだろう……そちらが言う、争いを広げぬとの点は間違いではない。敗北を認めよう。だが、共闘の話はお断りさせて頂く。』

『我らに与えられた使命は、お前たち光に属する者が世界に不釣り合いとされた時点で、それを討ち滅ぼすが避けられぬ――』

　正論をぶつけられ、己の口上を相殺された魔の貴公子は観念した様に言葉を漏らす。その行為が……突如、背後海水から現れた伏兵の異形に気付く警戒さえ奪っていた。

「新手……撃ち漏らし！？ 」

　貴公子が反応するも異形襲来は懐（ふところ）。が――

　それを撃ち抜いたのは、応える戦騎（フラガラッハ）が寸前で射出・待機させていた追加兵装、無線自立誘導シールド 〈ヴァリアブル・イージス・インターセプター〉のビーム粒子砲火であった。

「ふぅ……。あんたに取っておいた切り札が役にたったぜ。これで一つ貸しだからな？ 」

　見定める少年は己が準備した切り札で、相手を強引に交渉へ付かせると言う、会心の妙技を見せ付けたのだ。