おのれ魔王軍 ~異世界転生したおっさんは特撮ヒーローの力で頑張るみたいです~

29勇者、北部都市決戦(四)

「やっと見つけましたわよ、勇者!!!

　この戦い、楽しんでいただけているかしら!!」

「ブラッドカァァァァス!!!」

　獅子浜はとうとう見つけた。この事件の首謀者を。長らく探していた宿敵を。

　▪️▪️▪️

　燃える街を背に、ブラッドカースは口元にえみを浮かべる。

　相変わらず仮面に隠れ、その顔は見えないがあれは、心から楽しんでいる。

　この状況を心から楽しんでいるえみだ。

「それにしても…アナタ自ら教会に来てくださるなんて…。実に好都合でしてよ」

「どういう事だ！」

「こういう事でしてよ！」

　そう言ってブラッドカースは右腕を天に掲げた。

　次いで大きな紋章が宙に浮かび上がり、火炎球が生成され始める。

　以前見たことがある、あの巨大な炎球だ。アレを街の中央部へぶつけるつもりだろう。

「やめろぉぉぉぉぉお！」

　教会内には怪我人や治療スタッフが大勢いる。この状況であの魔術を使われたら、かなりの死傷者が出るのは明らか。

　その危険性を察知した獅子浜はとにかく叫んだ。

　だが、無論、ブラッドカースは魔術を止める気はない。

　天に浮かぶ火炎球はどんどん大きくなる。3メートルはもう超えただろうか…

　獅子浜が以前見たものよりも、更に大きくなってきた。

　そんな時、異変を嗅ぎつけた冒険者や衛兵が何人か集まってきた。そして杖や剣を掲げて呪文を唱える。

「ライトニングソード！」

「アイスジャベリン！」

「バニッシュエア!!」

　バシューーーーン！

　いくつもの攻撃魔法が生成され、弾丸の様に飛んでブラッドカースに直撃する。けたたましい音と共に煙が舞い上がり、あの女の姿は見えなくなった。

「やったか！」

「これでどうだ！」

　魔法をぶつけた人達がガッツポーズを作り、笑顔を見せた。これで勝てたと思ったのだろう。

　だが、獅子浜は違う。あの程度でブラッドカースが負けるとは思えなかった。

　──残念なことにその通りであった。

　獅子浜が睨み続けたその先、煙が収まったその奥には、無傷のブラッドカースがいた。

　空いた片腕で障壁を張り、全ての魔術を防いだのだ。

「舐められたものですわね」

　そう言って空に掲げていた腕を前に、教会の方へと振り下ろした。それに伴って5mはある巨大な火炎球は隕石かのように落下し、教会に激突した。

　ドゴオォォォォォン!!

　けたたましい轟音が鳴る。爆発を伴う激しい衝撃が教会を襲う。屋根は崩れ落ち、柱と僅かな壁を残して大部分が砕けた。建物の中から助けを求める悲鳴が聞こえ、外からは救助に向かおうとする声が発せらる。

「さあ！これで教会の厄介な守りも消えましたわ。もう時期、アンデッドがこちらに押し寄せるでしょう…。オーッホッホッホ!!」

「なん…だと…」

　ブラッドカースは地上近くまで降りてきて獅子浜を嘲笑った。

　今すぐ救助に向かいたいがそうもいかない。背後の出来事を気にしつつも、獅子浜はブラッドカースを睨み続ける。

「そしてもうひとつ……。コチラをやり終えてワタクシの計画は完成でしてよ…」

　そう言ったブラッドカースは再び上空へあがり、両手を掲げて街を見渡した。

　息を大きく吸ったのか、身体を反らせ、そして……

「ワタクシこそが魔王側近、ブラッドカース！ この街は勇者への見せしめのために襲わさせて頂きましたわ!! 恨むのであれば！勇者獅子浜を恨みなさって!! オーッホッホッホ!!」

　辺りにいる人々へ聞こえるよう、大声で叫んだ。

　ブラッドカースの発言の後、静寂と共に背中へ視線が集まるのを獅子浜は感じた。いや実際、周りの人々が獅子浜を見ているのだ。

　憎しみや怒り、行き場の無い感情が視線とともに獅子浜へ集まってきた。

　そんななか、獅子浜は転生前に女神に言われたこと、中央都市でアースに言われたことを思い出した。

　──勇者の力の源は勇気

　──無力化するには恐怖心で心を充たさせること、絶望させること

　これまでは特に気にしていなかった。だが、目の前の出来事とそれらの事情がブラッドカースの行動理由を結びつけた。

　──だから、勇者の心を折るためだけにこの街は襲われ、一般人たちは殺された。

　──一人の人間を絶望させるためだけに、この街の人々は利用されたのだ。

　心臓がけたたましく鳴る。それも周囲の音を拾うのを邪魔するほどに。

　頭がズキズキと痛む。苦しみか、緊張か、理由は分からない。いや、考える余裕もない、とにかく頭が痛んできた。

「いい顔になりましたわね、勇者。それでこそ、ワタクシの努力が実ったというモノ」

　ブラッドカースは再び地面近くまでに降りてきて、獅子浜へ語りかけた。

　項垂れ、動かない獅子浜。その様子を見て、満足気なブラッドカース。

　周囲には多数の人がいるが、魔王側近の女を邪魔する者は誰もいない。ただ、遠くから冷たく眺めるだけだ。

「………ない」

　ポツリと、獅子浜は小さく呟いた。とても小さく、誰の耳にも届かない程に。

「おや？なんでして？」

「ゆるさ、ない」

　今度はハッキリと言った。それは自身を鼓舞するためか、相手に宣戦布告をするためか。

　獅子浜はブラッドカースを睨みつけながらゆっくりと立ち上がった。そして右腕を天に掲げ、変身のポーズをとった！

「お前は許さない! ブレイブアップ!!」

　獅子浜の腕輪は輝き、全身を光が包んだ。

　白い光はほんの一瞬で収まり、中からは白銀色のスーツに身を包んだ戦士が現れる。

「その姿……。まだ戦える力があるのですか!?全く、しぶといですわね！」

「俺は負けない！助けを求める人がいる限り、何度でも戦える！」

　若干慌てるブラッドカースに対し、獅子浜は心から叫んだ。

　自身がまだ戦えることを。

　自分が正しいということを。

　ブラッドカースを睨み、臨戦態勢をとった。今この場でこいつを倒す。

　その意志を全身で示すかのように敵意を示す。

　周囲にはアンデッドが集まってきており、教会の周辺では人々が応戦しているが、今の獅子浜の目には入らなかった。

「いくぞ！」と叫び右拳を振り上げると左脚を踏み込み、一気に接近した。

「ハァッ！」

　相手の胴体を目掛けて、力任せに拳を振るった。

　しかしひらり、と躱される。

「相変わらず読みやすい攻撃な事でしてよ」

　二撃、三撃と続けて拳を振るうが、当たる気配はない。それどころか以前相対した時よりも容易に避けられている。

　獅子浜もそれを察知し、少し距離をとる。その後、腕輪に右腕を重ねた。

「だったら……これならどうだ！」

　そう言って獅子浜はフォトンブレードを腕輪から取り出し構えた。

　柄から生じる純白の刃がジリジリと輝き、暗い周囲を照らす。その眩さは周囲の人間やアンデッドを魅了し、視線を集めた。

「いくぞ！」

「面白いものを使うのね。よくってよ」

　相も変わらずブラッドカースは余裕の表情を浮かべる。

　獅子浜は勢いよく走り込み、「ブォン」と白い残光を作りながら、胴の辺りへ必殺の剣が振るわれた。

　だが、ブラッドカースは上半身を反らしてギリギリのところで回避。が、一瞬、ブラッドカースの口元が締まる。

　そして直後、手元に極小さな火炎球を作り爆破させた。

　反動で自身の身体を大きく仰け反らせたのだ。

「くっ……なんて熱量ですの…」

　この剣を警戒したのか、ブラッドカースは後方に下がり始めた。

　しかし当然、獅子浜に逃がすつもりは無い。走り、追いかけながら追撃を放った。

「ブォン」「ブォン」

　二撃、三撃、急所を狙った連撃がブラッドカースを襲う。

　これらはかすりともしなかったが、大きく避けることを要するブラッドカースを疲れさせた。

　この連撃が続けば、いつかは当たってしまう。そんな気配がブラッドカースの脳裏に過ぎった。

　だがそんな攻勢も長くは続かない。獅子浜の動きが明らかに鈍くなってきた。斬撃は鈍り、踏み込みが遅くなってきたのだ。

　獅子浜は半ば病み上がりの状態であったため、実のところフォトンブレードを生成した時点で残魔力はごくわずかであったのだ。

　本来なら体力面で大きなアドバンテージがあるはずだが、フォトンブレードの維持が彼を限界へと追いやった。

「その剣、少々厄介ですわね」

　その結果ブラッドカースは逃げ切り、再び上空へ浮かび上がってしまった。

　こうなってはお手上げた。飛び道具を持たない獅子浜にはどうすることも出来ない。剣を投げることも考えたが…

　ｼﾞｼﾞｼﾞ…………

　蛍光灯が切れるかのごとく、情けない音を出しながら剣は消滅した。

　せめてもと、変身スーツは維持出来たが魔力不足で身体がふらつく。

　ドサッ…

　よろけて地面に膝を付けてしまった。方膝に手を置き、倒れるのを堪えるが、立ち上がることは出来ない。

「あらら…。少しは追い込まれたと思いましたのに…。ここまでの様でしたわね」

　ブラッドカースは皮肉を込めたかのように残念そうなセリフを言い、右腕を空に掲げた。再び巨大な火球を落とすのだろう。

今度こそは獅子浜を狙った、殺意ある一撃だ。

「まさかここまで効果があるとは思いませんでしたわ！今日トドメを刺すつもりはございませんでしたが…このチャンス、逃すわけなくってよ!!」

　火炎球はおおよそ3mを超えた。あれの直撃には耐えられないだろう。

　しかし…身体は動かず、逃げるだけの力は残されていない。その上、周囲の人々に助けてもらえる気配もない。

　──ここで終わりか……

　悔しさで自分が惨めに見える。

　助けはなく、逃げ道もない。

　自身を応援する声がなければ、むしろ消える事に期待する目さえある。

　──俺がやってきたことは間違いだったのか

　そんな後悔が浮かんできた。

　腕輪の宝石はくすみ、力を行使出来ない今、獅子浜は猛る炎をただ静かに眺めた。

「………ッ！」

　巨大な火炎球の完成間近に迫った時だ。急にブラッドカースが視線を動かした。つられて獅子浜もそちらを向く。

　そこにはコチラへ全力で走るコウキがいた。彼の目は真っ直ぐにブラッドカースを捉えている。

「見つけた！ブラッドカース!!」

「あら、アナタのような三下に用は無くてよ。そこでおとなしく見てなさいな。『ファイアーウォール』」

　そう言ってブラッドカースは空いている片腕で、宙を仰いだ。

　すると炎の壁が獅子浜、ブラッドカースを囲うように現れる。

「こっちには用があるんだよ!!破魔の槍よ！今この一時、力を解放せよ！『掻き乱す羽音(アナイレート)』！」

　ｷｨｨｨｰｰｰﾝ!!

　耳をつんざくような音と共に、槍の穂先に触れた炎は消え去った。

　その直後、一本の煌びやかな槍がブラッドカース目掛けて放たれる。

「なッ……！」

　炎の壁が消えたことに驚くブラッドカースは、その投擲には瞬時に反応出来なかった。瞬発的に体をそらし、両手で顔を覆ったが、彼女の足を刃がかする。

　槍はそのまま通り過ぎ、宙に浮いていた巨大な火炎球に命中。こちらもｷｨｨｨｰｰｰﾝと耳をつんざく音を発生させ、跡形もなく炎は消え去った。

　投げ出された槍はその後緩やかに落下し、刃分から地面に突き刺さった。

　一連の光景をただ眺めていた獅子浜はここでやっと我に返り、槍を回収する'彼'に目をやった。

　やはりコウキだ。だが、どこかがおかしい。普段の真面目さというか…、明るさがない。ただ暗く、怒りに溢れている。

　そんなふうに獅子浜は感じられた。

「……コウキ…」

　彼の急激な変化が気になり、獅子浜は恐る恐る声をかけた。

　だが、言葉は返ってこない。コウキは獅子浜には目もくれず、地面に刺さった槍を回収するとブラッドカースへ向き直った。

「お前が…この事件の首謀者でいいんだよな」

　その言葉からは怒りが溢れている。

　いや、それだけじゃない。悲しみ、怨み、後悔……。様々な感情が入り乱れたものが、彼の口から溢れてきている。

「…えぇ、そうですが何か？アナタには最初から用はなくってよ。下がっていてくださるかしら」

　脚を怪我した時にバランスを崩したのであろうか。地面に落下したブラッドカースが、立ち上がりながら話す。

　彼女の発言を聞いて、コウキは額へ左手を当てた。そしてクシャリ、と髪を掴む。

　彼の左腕が震える。獅子浜からは顔が見えないが、きっと、いや、確実に、彼の顔には多くのシワが浮かんでいるだろう。

「前からそうだった…。俺のことを見ちゃいねぇ。まぁ、そうだよなぁ…。俺、弱かったもんなぁ」

　コウキの語尾が強くなってくる。槍を掴む腕が明らかに強くなってきた。

「だけどよぉ…今回そうはいかねぇぞ！お前を倒すために訓練した。お前を倒すために武器を揃えた。お前を倒すために策を考えた。そうだ…俺はお前を倒す…殺す！」

「なん……ですの…」

　ブラッドカースに戸惑いが浮かぶ。これまで無下にしてきたものの執念に怯えているのか、予想外の力に困惑しているのか…。獅子浜が知る限りではこれまでで一番の焦りが、あの女に浮んでいる。

「俺はお前に復讐を果たす」

「そんなことッ……！ッここは撤退させていただきますわ。また会いましょうッ」

　ブラッドカースは悔しそうな言葉を吐き、後ろへ下がった。

｢逃がすかよ…ッ！｣

　だがコウキに逃がすつもりは無い。全力で走り、追いかけた。

「…ッ！しつこくてよッ！『ファイアボール』！」

　ブラッドカースは更に慌てる。彼女はコウキの追跡を退けようと呪文を唱えた。

　瞬時に紋章が浮かび、彼女の手元から50cm程度の火炎球が何発も放たれる。

　だが火炎球の狙いは甘く、およそ半分はコウキの横をすり抜けていった。それに残りの半分のうち、殆どはかすりそうになるがコウキは最小限の動きで回避する。

　そして、数少ない直撃弾は…

「『掻き乱す羽音(アナイレート)』！」

　コウキの呪文により、槍と接触した際に打ち消された。

　──このまま行けば勝てるんじゃないか!?

　この光景をただ眺めていた獅子浜はそう思い浮かんだ。

　出来る魔力は尽き、見守ることしか出来ない獅子浜はただ胸に手を当て、思い浮かんだ希望にすがりついた。

　その一方、コウキは尚も走り、ブラッドカースとの距離をどんどん縮めていった。

「そんな…ッ！そんな…ッ！そんな…ッ！」

　そんな事態にブラッドカースの動揺は更に強くなる。

　火炎球の狙いは更に雑になり、コウキに殆ど当たらなくなった。

「こっちならッ！『ファイアブレス』！」

　機転を効かせたのか、呪文を変更して右腕を左側へ向けた。

　紋章が発生し炎が生成されると、ブラッドカースは炎で周囲を薙ぎ払った。

　──だが、なぜ、それならば効果があると考えたのか。それは恐らく、彼女がパニックに陥っていたからであろう。

　コウキは降りかかる炎の吐息に向かって槍の穂先を突き出し、「『掻き乱す羽音(アナイレート)』！」と唱えて無力化させた。

　もう、すぐ先にはブラッドカース。

　──届く！

　獅子浜がそう思った時、コウキとブラッドカースの間で爆発が起き、土埃を伴う煙幕が舞い上がった。

　獅子浜が以前、ブラッドカースに受けた技だ。

　倒すことが出来ないと悟ったブラッドカースは、逃げることに専念したのだろう。

　だが、そんなことをさせる気のないコウキ。彼は躊躇なく煙幕に飛び込んで行った。

「ブラッドカァァァァァス!!!」

　彼の魂からの咆哮が響く。その執念が身体を動かさせることを示す。

　彼の叫びの直後、煙幕の向こうで黄色く光る壁が発生した。あれは一目で分かる、「プロテクト」だ。

　そして壁が生成された直後……

　バキィッ！

　何かを強く殴ったような、陶器が砕けたような音が鳴った。

　──…決着か

　煙に遮られ、獅子浜には見えないが、コウキの一撃がブラッドカースに届いたのだろう。

　その証拠にか、先程まで二人か発していた走る音、火炎魔術の音、魔術を消す音が無い。

　煙が晴れた先には、コウキが立っていた。その先には倒れ、動かないブラッドカース。

「お前は、お前だけは……許せねぇ」

　コウキはまたもや沈みきった声を漏らす。

　右腕に持っていた槍を地面に捨て、ブラッドカースへ歩み寄る。

「………ッァ！」

　ブラッドカースは声にもならない音を口からだした。仮面は砕け、苦悶の表情を浮かべている。

　そんな彼女の事を気にすることも無く、コウキは左手で胸ぐらを掴むと、右拳を振り上げた。

「お前がァッ！」

　バキィッ！

　拳が振り下ろされるのと共に、鈍い音が鳴る。ブラッドカースの身体がそれにつられてビクン、とはねた。

「お前のせいで！」

　バキィッ！

　続けてもう一度、音が響いた。またもや身体が小さくはねる。

「………あぁぁぁぁ!!」

　バキィッ！バキィッ！バキィッ！

　コウキは半狂乱になって叫び、拳を振るう速度は早くなる。

　女性の顔面を殴り続けるその様は、街を危機から守ったヒーローには到底見えない。それ程までに、彼を怒りが支配してしまった。

「もうやめて!!」

　どこかからか、その様子を止めようと止めようとする人が走り込んできた。

　リーズだ。近くで見ていたのだろう。彼女はコウキの振り上げられた右腕に両手で抱きつき、押さえ込んだ。

「……離せ、リーズ」

「ダメだよ…、もうやめて！お願い…、お願いだから…コウキ！」

「無理だ。この女は許せない」

　リーズが懇願するが、コウキは聞き入るつもりは無い様子。ブラッドカースを睨み続け、右拳は握らたままだ。

　そんな様子に気圧されてか、リーズは再び口を開いた。

「でも……殺しちゃダメ。…殺した、ら……メイの場所、分からない…でしょ」

　震えながらに発せられた言葉。まるでこれだけは、言いたくなかったかのように。

　だが、その言葉は効果があったようだ。

　コウキの右腕からは力が抜け、拳を下ろし、そして左手でつかんでいたブラッドカースを離した。

　両手が自由になったコウキは黙って立ち上がり、意識を失ったブラッドカースを見下ろした。

「(…………………………。)」

　その無言に何が含まれていたのか、獅子浜には分からない。だが、これで終わりにさせる気は無い。そんな気概を感じ取った。

　一方のリーズは、立ち上がったコウキの背中に抱きついた。煤や土、血で汚れた背中に顔を填め、小さく震える。

　──朝暉が街を優しく照らす

　──彼らは戦いの果て、朝を迎えたのだ

　──旭日が差し込み、家々の隙間を通った先、一本の明るい光は彼、彼女らを照らした

　──そこには表情を滅多に変えないリーズの、大粒の涙が煌めいていた

【第29話 完】