死者と生者と恋煩い

６

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　そうして僕はメントルの元へ戻った。

　もう夜が始まろうとしているというのに、彼は僕を快く迎え入れてくれた。

「ここに戻ってきたということは、覚悟ができたということですか」

　彼は探るような眼差しで微笑む。

　僕は嘘がつけなくて、「覚悟がある」とは言えなかった。

　だけど、けっしてあきらめたくはないのだと、そう彼に告げた。

　そんな僕に、彼はなんの迷いもなく彼女の幻影を譲ってくれた。

「パテマの幻影、そして私の幻影を得て、少し顔つきが変わったかもしれませんね」

　彼はわざとらしく意地悪な口調で言った。

　この人は、僕の心にかかった靄をいちいち言語化してくれる。

　わかっている。

　またひとつ、彼女に近づいたはずなのに、一歩ずつ遠ざかっているような気がしている。

だけど僕は一生懸命に『僕の彼女』を思い出して不安をごまかした。

「本当に、彼女は……その、毎晩あなたの相手を？」

　別れ際に僕はたまらずたずねた。

「それは、彼女にふたたび出逢えた時に、直接聞いて確かめればいいでしょう」

　彼はいたずらっぽく笑った。

　聞くんじゃなかったと、僕は少し後悔しながら彼に別れを告げた。

　彼は僕と、僕のそばにいる彼女の幻影にそれぞれ声を掛け笑った。

　彼もまたフィロスと同じように、清々しい顔つきで僕らを送り出してくれたのだ。

　今、僕のそばにいる彼女の幻影はいったいどんな顔をしているだろう。

　フィロスに向ける顔。

　司祭様に対する顔。

　メントルに見せる顔。

　パテマが眺めた顔。

『どれか』と考えはじめれば、不安はけっして消えることはない。村を発った直後に比べて立ち止まることも多くなったし、来た道を振り返ることも増えた。

　だけど僕は、それでも彼女に会いたくて会いたくて、また次の思い出を求めてしまうんだ。

　あといくつ。

まだ、まだまだ。

　僕の大好きな彼女の笑顔と出会えることを祈りながら、『思い出巡り』の旅は続いてゆく。