HENSHIN！――契約×変身×バトロワ！願いのために、最後の一人になるまで闘え……戦え……！

第五十四話 天罰

　３筋の光の柱が、≪星≫、≪教皇≫、≪女教皇≫の胸を一直線に貫いた。

『残念だが、貴様たちの願いは叶わんぞ。罪深き裏切者どもめ』

　光と共に天から降り立ったのは、天使ミカエル。

　神になろうと画策する、傲慢な天使だった。

「ああっ……！」

　胸を押さえ、うずくまる≪星≫たち。

　両手で押さえられている傷口から、黒い粒子が止めどなく溢れる。

「どうして、こんなことを！？」

　僕は、ミカエルへ叫んだ。

『どうして、だと？ その女どもは私の駒として召喚されたにも関わらず≪太陽≫、お前たちと協力関係に堕ちた。当然の報いだ』

　駒？

　この天使は今、たったそれだけの言葉で≪星≫たちを表現したのか？

「彼女たちはお前の駒なんかじゃない。自分で願いを追いかけて、そしてこのゲームに参加したんだ」

『利用価値があったから、この私が召喚したのだ。そこにこの者達の意思などは無関係。全ては私が神になるための布石に過ぎん』

　ミカエルは苦しむ≪星≫たちを蔑むように見ながら、ため息をついた。

『私は、全てのプレイヤーを倒し、ゲームの勝者となれと告げた。特に、ルシフェルの手の者は徹底的に潰せとな。それなのに、わざわざ処刑対象の仲間入りをするとは……愚かな』

　この天使の考えていることは、自分が神になることだけだ。

　全てが自分の思い通りになることが最重要で、それを阻害するものは全てが罰せられて当然と考えている。

「お前は、彼女たちの願いを何もわかってない」

『神が人を理解する必要などない。それに、一応言っておくが……私が手を下さずともその３人の願いは叶わん。矛盾する願いは、決して叶わないからな』

「どういう……ことだ」

『この≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫で敗れたものの願いは永遠に叶わない。このルールは覚えているな？ そして、そこの≪教皇≫も≪女教皇≫も願いは同じく、≪星≫の治癒。しかし、勝ち残るのはひとりだけ』

　ミカエルは笑いをこらえるように口元を歪めて言った。

『つまり、どちらかが願いを叶えるには、それと全く同じ願いを殺さなければならないのだよ。わかるか？ ≪星≫は、目覚めと眠りの狭間に囚われ、終（つい）には永久に目覚めない』

　それを、この天使は知っていて３人を呼び出したのか……？

『それだけではない。≪星≫の願いは≪教皇≫と≪女教皇≫の幸せだが、滑稽なことにそれにもまた≪星≫の目覚めが必要だ。だから、≪星≫の願いもまた、永久に叶わんのだ』

　目元を覆って、ミカエルが高笑いをする。

『はじめから、この者どもに救いなどないのだよ！！』

「美沙都様……」

「みさと、さま」

「貴女たち」

　地面に這いつくばりながらも、手を取り合い、身を寄せる≪星≫たち。

　そして、次の瞬間。

　≪星≫たちが。

　美沙都が、雅が、花が。

　黒い粒子になって霧散した。

　僕は、考えるよりもはやくミカエルへ向けて走り出していた。

　指輪を掲げる。

「変身！ ≪契約者（アルカニック・ナイト）・太陽（ザ・サン）≫！」

　全身が炎に、装甲に包まれる。

　憎しみを込めて、その刀を振り抜く。

「≪灼熱刀（ブレイド・コード）≫！！」

　ミカエルが、緩慢な動きで手を伸ばす。

　≪灼熱刀≫が、その手に触れる。

　僕は、その刀身に全身全霊の熱を込める。

　しかし――。

『ぬるいな、玩具箱（おもちゃばこ）の≪太陽≫よ』

　ミカエルの手に握られた≪灼熱刀≫が、砂糖細工のように崩れる。

「そん、な……」

『頭が高いぞ』

　ぴん、と。

　ミカエルが指をはじく。

　次の瞬間、僕はもといた恭子さん達のところまで突き飛ばされていた。

「が、はっ……！」

「新士くん！」

　かなえが助け起こしてくれる。

　あの一撃だけで、≪太陽≫の胸の装甲が砕け散っていた。

　恭子さんが、僕の前に立つ。

　何度も見た、頼もしいはずの背中。

　しかし、ミカエルの力を受けたこの身体ではその背中が、とても頼りなく見えた。

「変身！ ≪契約者（アルカニック・ナイト）・正義（ジャスティス）≫！」

『人間風情が≪正義≫とは、笑わせてくれる』

　ミカエルはそう言うと、右手を天に掲げる。

　廃墟上空の雲が発光する。

　あれは、≪星≫たちの胸をつらぬいたものと同じ光だ……！

「恭子、さん！」

　逃げて。

「≪裁きの天秤（ソード・コード）≫！」

　純白の剣を、≪正義≫が上段に構える。

『消えろ』

　天から一柱の光が、僕たちをめがけて滑走する。

「はああああ！」

　≪裁きの天秤≫が光とぶつかる。

「ぐ、おおおおお！」

　無形物も、概念ですら絶対両断のはずの≪裁きの天秤≫が、押し返されていく。

　駄目だ。耐えきれない。

『待たせたな、悪かった』

　その声と共に、紫色の炎が光の柱にぶつかる。

　爆風をともなって、ふたつの強大なエネルギーは相殺された。

　爆煙が晴れると、そこにいたのは。

　ヴィジュアル系バンドのような服装。

　今にも折れそうなほどの痩身。

　紫色の長い前髪。

「ルシフェル」

『よう、クソガキ』

　そこには、見慣れたムカつく天使がいた。

　僕の、天使だ。