HENSHIN！――契約×変身×バトロワ！願いのために、最後の一人になるまで闘え……戦え……！

第九章 天使の暴虐

第五十三話 勝利のゆくえ

　やけに寝心地が良かった。

　目を覚ますと、そこは見慣れた廃墟。

　≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫。

　そして、慣れない後頭部の柔らかい感触。

「起きた？」

　僕は、かなえに膝枕されていた。

「おはよ！」

「お、おはよう！？」

　僕はあわてて飛び起きる。

　全身の疲労が、いくらか和らいでいた。

「もしかして、治してくれた？」

「うん！ 新士くん、すごく頑張ったの、見てた。助けてくれて、ありがとう」

　その言葉に、思わず視界が潤む。

　ほっとした。

　成し遂げたことの実感を、ようやく得ることができた。

　僕は、勝った。

　みんなを守ることができた。

　一番欲しかった「助けてくれてありがとう」を、一番ほしかった人から貰うことができた。

「まったく君には、敵わないな」

　恭子さんもそう言うと、僕の背を叩いてくれる。

「守ってくれて、ありがとう」

　それに、僕の周りにはアリスや、≪星≫の少女たちもいた。

「貴方が恭子ちゃんを守ってくれたことには、感謝してあげる」

「私（わたくし）に命令をしたことは納得していませんけれど？ でも、雅（みやび）と花（はな）のことまで守ってくれたことは分かりますわ。……貴方にしては、よくやったんではなくて！？」

「美沙都（みさと）様への無礼は忘れませんよ！」

「わ、わたしはちょっとカッコよかったかなぁって……」

「「花！？」」

　なんだか、ずいぶん賑やかになった。

　それに、こんな風にこの≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫で話していられる時がくるなんて、思っても見なかった。

　今、≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫には、僕たち７人だけが生き残っている。

　誰にも襲われる危険はなく、僕たち７人の意思でこのゲームの行き先をきめることができる。

「さて、皆聞いてくれ」

　皆が恭子さんの方を見る。

「私たちは勝ち残った。私たちと≪星≫たちの間にはすこしばかりの禍根（かこん）はあるかもしれないが、それでも限りなく協力的な関係だと私は信じている」

　僕は頷いて、≪星≫の少女の方を見る。

　彼女もまた、態度は大きいままだが頷いてくれた。

「ありがとう。これで、私たちはこのゲームをどのように終わらせるか選ぶことができるようになったんだ」

　そこで、アリスが会話を引き継ぐ。

「≪星≫の貴女たちに説明すると、私と恭子ちゃんはこの≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫への参加上限２２人全てを、戦う意思のない者で埋め尽くすということを目指してきたのよ。そうなれば、このゲームの被害者として、願いが叶わなくなる人は現れなくなるという、恭子ちゃんの優しい提案ね」

　アリスがドヤ顔で腕を組む。

「もちろん、永久に毎夜この≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫に召喚される私たちの願いも、潰えずとも叶わなくなるわ。けれど貴女たち３人は、どうやら一緒にいられればそれで良いようだし、この提案を呑めると思っているわ。私たち７人は今、少なくともこの≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫に私が参加して以来最も強いわ。なぜか２人いる≪女教皇≫のスキルで、攻撃的なプレイヤーが召喚されるたびに察知して倒し続け、平和的なプレイヤーが２２人揃うまで管理することも余裕で可能でしょう」

　そこで今度は僕が、一言付け加えることにした。

　以前、ルシフェルに言われたことを思い出したのだ。

　あの天使はムカつくけれど、正しいことを言うことだってある。

「ただし、２２人が揃うまでにはきっと、たくさんの“願いを譲れない”プレイヤーたちを犠牲にする必要があるんだ。それが１００人になるかもしれないし、１０００人になるのかも分からない」

「新士君の言う通りだ。この≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫に来る者の願いは、少なくとも大半が真剣なものだからな」

　そして、恭子さんが「だから——」と言って続ける。

「この７人から、一人を選んで願いを叶えることもできる。そうすることで、このゲームを終わらせることが、私たちにはできるんだ」

　そう、僕たちは選ぶことができる。

　そして同時に、選ばなければいけない。

　僕たち７人の願いまで含めてこのゲームを停滞させるか。

　誰か一人の願いを叶えて、このゲームを終わらせるか。

　≪女教皇≫の少女、雅が声をあげた。

「このゲームの中で美沙都（みさと）様に会えるのなら、私はゲームを停滞させる策に賛成です。美沙都様の願い事を知った今となっては、それが良い案のように思えます。私は、別に他人の願いがどうなろうと知ったことではありませんから。そしてもう一つの、誰かの願いを叶てゲームを終えるという話ですが——」

　少女が、眼鏡に触れながら言う。

「もしその選択をするのならば、叶えるのは私か花の願いでなければ認めません。美沙都様の“私たちが幸せになること”という願いは何よりも嬉しく光栄ですが、これだけは私も譲れません。美沙都様が目覚めなくなってしまっては、私の幸せもありませんから。花もそうですね？」

「は、はいっ！」

「ふたりとも……」

　次に、かなえが思いを口にする。

「わ、私は、誰かの願いを叶えるのがいいかなって、そう、思います」

　そう言うと、かなえが一瞬こちらを見る。

「たくさんの人の願いを犠牲にするのは良くないと思うし……。私は、私のアイドルになるって願いはもういいの。もっと大切なことがたくさんあるって思ったから。私は叶わなくてもいいから、誰かの願いを叶えて終わりたい」

　そして、アリスだけがひどくどうでも良さそうな態度で意見を言う。

「私は、恭子ちゃんがしたいようにするわ。恭子ちゃんが望むのなら２２人揃うまでだって、その先だってずっと付き合う。恭子ちゃんが誰かの願いを叶えるというなら、そうする。恭子ちゃんのことが、大好きだから」

　と、さらに注釈のように付け加える。

「あっ、ただし、私の願いを叶えるのはナシね？ 私は視力なんかいらないもの。私の芸術に現実の風景なんて、邪魔にしかならないとこの世界で知ったからね。ま、こんな心配いらないでしょうけど」

　そして、恭子さんが僕の方を見る。

「私は、ここまで私たちが倒した者や、私たちを必死に守ってくれた者を思って考えるんだ。私たちの願いもまた、無下（むげ）にしてはいけないと。だからこその２２でゲームを停滞させるという提案だ。しかし——」

　そして、恭子さんが僕のことを見つめたまま、言う。

「提案しておいてなんだが、私も誰かの願いを叶えてもいいと考えている。叶うべき願いというものがあると、今はそう感じているからな。そしてそれは、私の願いではない。誰かとはそう、君だ。新士君」

　その恭子さんの発言に、≪女教皇≫の雅が黙っていない。

「それは、私たちと改めてことを構えるということですか？」

「雅、やめなさい」

「美沙都様……しかし！」

「待て、私たちが揉める前に、意見を聞くべき相手がいるじゃないか」

「そうね。ちょっと癪（しゃく）にさわるけど、それが一番私たちとしては皆が納得するかもしれないわ」

「新士くん、私も、新士くんの思いが聞きたい」

　全員が、僕の方を見る。

　僕の答えが、このゲームの結末を左右するかもしれないのだ。

　２２人のプレイヤーによる停滞を選ぶか。

　誰かの願いを叶えるか。

「僕は、このゲームを終わらせたい」

　これ以上、≪皇帝≫や進藤憲一のような存在を増やしたくない。

　ゲームを停滞させるためには、この先にたくさんの願いが失われる。

　一人ひとりの願いって、“仕方ない犠牲”や“必要悪”なんて言葉で、消していいものじゃないんだ。

　それを僕は、この≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫で知ったんだ。

「そして、叶える願いは——」

　これで、この責任を僕が背負える。

　こんな責任は、誰にも背負わせたくない。

　これまでたくさんの犠牲を出して守ってきた仲間たちの願い。

　戦いの中で強くなった、ヒーローになりたいという僕の願い。

　かなえ、恭子さん、アリス。

　そして、僕の夢（ヒーロー）。

　ごめん。

「雅さん、花さん。あなた達の願いを、叶えたい。美沙都さんを、現実世界で目覚めさせましょう」

　願いは比べられない。

　何が誰にとって真剣で、どれほど大切かなんて、誰にもわからない。

　でも、今選ぶなら、取り返しのつかないものを選びたい。

　彼女達の願いは、きっと彼女たちの命よりも大切なんだ。

　これによって３人の願いが叶うからこうしたんじゃない。

　願いは、人数で決まるモノじゃない。

　多数決じゃない。

　かなえ達とは信頼し合っているから、犠牲にできるわけじゃない。

　本当は、大切な人たちの願いほど叶えたい。

　胸が苦しい。

　息が詰まる。

　自分の願いだから、ないがしろにしているわけじゃない。

　人のことを思いやって自分を雑に扱うことは、僕を信じてくれた人たちや僕の背中を押してくれた仲間に対して、誠実じゃない。

　何より、僕自身が一番、僕の願いを叶えたい。

　ヒーローになりたい。

　でも、だから。

　何かと比べたんじゃない。

　切実な願いを一つ、絶対的に叶えるチャンスがある。

　それを、悲痛なほどに愛し合う彼女たちのために使う。

　それが全てだ。

「あ、貴方がそれでいいなら、私は……」

「ほ、ほんとに。……ほんとにいいんですかっ？」

「良いんですの？ ≪太陽≫の契約者」

　雅と花と美沙都が、一番驚いたような顔でこちらを見る。

　そして、不思議なこともあるものだ。

　願いを犠牲にすると言われたはずの僕の仲間たちの方が、誇らしげな笑顔を、僕に向けてくれていた。

「うん、うん！ 新士くん、私もそれいいと思う！」

「決まりだな」

「そんな気はしてたわ～。恭子ちゃんもいいなら、文句なしよ」

「みんな」

　僕は、胸の張り裂けるような痛みと、二度と手放したくないと思える温かさを感じながら言った。

「ありがとう」

　これで、このゲームが終わる。

　アマちゃんやルシフェルの呆（あき）れる顔は目に浮かぶが、あの二人なら文句を言いながらも分かってくれるだろう。

　と、その時。

　≪神々の玩具箱（アルカーナム）≫の上空から神々しく輝く光の柱が降り注ぐ。

「これは……！」

「なん、で」

「そんなっ」

　光の柱は、≪星≫、≪教皇≫、≪女教皇≫の胸を一直線に貫いた。

『残念だが、貴様たちの願いは叶わんぞ。罪深き裏切者どもめ』

　天空から光と共に降り立ったのは、天使ミカエル。

　神になろうと画策する、傲慢な天使だった。