HENSHIN！――契約×変身×バトロワ！願いのために、最後の一人になるまで闘え……戦え……！

第四十話 与えられた称号

「≪野生解放（パージ・コード）≫ォ！」

　今まさに一刀両断のとき。

　≪塔≫が高らかに叫ぶ。

　僕にできることは、この無双の≪炎熱剣≫を振り下ろすだけ。

　全力で、叩きつける……！

　爆炎。爆煙。爆風。

　しかし、手ごたえは――。

「見てな、赤いの」

　爆風のその先に、隻腕となり、装甲を歪ませ、赤熱した≪塔≫がいる。

　まだ、立っている。

　あの一撃を、躱（かわ）された。

　ボディと同じく紺色だったフルフェイスマスクのアイシールドが、赤く発光している。

　すると、≪塔≫は自らの装甲を、残された左腕で掴む。

　硬いものが軋む音。

　何かが千切れる音。

　≪塔≫は、自らの手で装甲を引き剥がしはじめたのだ。

　赤熱した装甲も、熱で歪んだ装甲も、そして無傷の装甲も。

　僕の目の前ですべてを剥いでしまった。

　そうか、パージ・コード。

　≪吊るされた男≫が使ったのと同じく、装甲を捨て、機動力を上げるスキル。

　だがそれは、こんなにも禍々しいものだっただろうか。

　城壁のような装甲を、全て捨て去った≪塔≫。

　露わになった肉体は、筋肉質で、力強いシルエットだった。

　隻腕を地に突き、三足歩行の姿勢をとる。

「行くぜえええええええええええ！」

　獣のような咆哮。

　三足で駆けてくる濃紺の影。

「くっ……！」

　僕は≪炎熱剣≫を振る。

「はッはァ！」

　勢い任せの大きな跳躍。

　だが、完全に回避された。

「≪韋駄天脚（アクセル・コード）≫……！」

　≪塔≫の回避した先へと跳ぶ。

　剣を振り降ろす……！

「オラァ！」

　≪塔≫はそれよりも速く、剣を握る僕の腕を掴む。

　力が、増している……！？

　けれどそれでも、≪三体恒星（インフィニティ・コード）≫の力を得ている僕の方が上だ。

　そのまま力で、圧（お）し斬ろうとする。

「いいぜいいぜぇ、なァ！」

　が、その前に≪塔≫は僕の腹に蹴りを繰り出す。

　腹部に、この姿になって初めての痛みを感じた。

　その衝撃でわずかに後退する。

「……！」

　と、その時。

　この夜のゲームを終わらせる鐘が鳴る。

「あぁん？ もう終わりかよ。まぁいい。また明日、お前と戦いに来るぜ、赤いの」

　 また明日、だと？

　そんなこと、認められるわけないだろ。

　アマちゃんの感情を犠牲にしてまで得たこの力を、無駄になんて、できない。

　僕は、≪炎熱剣≫を刺突の姿勢で構えて、≪塔≫に突撃する。

「慌てんなよ、赤いのォ！」

　≪塔≫は大地に張り付くように伏せ、それを躱した。

　光る粒子に包まれていく中、≪塔≫が言う。

「お前はこのゲームで最強の男で間違いねぇ。楽しかったぜ」

　視界が真っ白に染め上げられていく。

　ひどく楽しそうな≪塔≫の笑い声が、耳障りだ。

　僕は、アマちゃんの心を犠牲にしてまで、勝つことができなかった。

　自室のベッドの上で、目が覚める。

　暗く、静かな、一人きりの部屋。

　僕は瞼（まぶた）を、きつく閉じる。

　あれだけの代償を払ってまで、倒し切れなかった。

　あの男。

　≪塔≫の契約者、猪神岩司（いがみ がんじ）。

　僕は、なんのために闘っていたんだ。

　あいつを倒すことができなければ、力になんてなんの意味もない。

　最強の男、だと？

　そんな称号に、価値なんて一つもないんだ。

　明日、残された最後の≪三体恒星（インフィニティ・コード）≫であの男を倒す。絶対に。

　アマちゃんの犠牲の上に生き残っている僕にとっては、もう、それがすべてなんだ。

　と、その時だった。

　スマートフォンの画面から、光がこぼれる。

　静けさだけだった部屋に、着信音が響く。

「かなえ……？」

　電話の相手は、かなえだった。

『もしもし。えっと、新士くん？』

「……うん。どうしたの？」

『あのね、大したことじゃなくてね』

　かなえは、ゆっくりとした声で話す。

『今日、助けてくれてありがとうって。それだけ、言いたかったの』

「……どうして、そんなことを？」

『ど、どうして？ うーん、そう言われると、悩んじゃうかも』

　少しだけ困ったように苦笑しながら、かなえは答えた。

『今夜の新士くん、すごく強くて。あの恐い男の人とも闘えて。私、新士くんが遠くに行っちゃうって、思った。だから、不安になって、怖くなって、声が聞きたくなっちゃったの』

「僕は、どこへも行かないよ」

　行けない、のだ。

　ずっと未来の、自分の最高の力を手に入れても、≪塔≫の男に敵わない。

　こんな僕が、どこへ行けるというのだろう。何になれるというのだろう。

『うん、うん。でもね、どこにも行かないでなんて、言えないよ。新士くんはね、きっと今、憧れているものに向かって進んでいるの。そしたら、ずっと同じ所になんて、いられなくてあたり前だと思う』

「憧れている、もの……」

『だって新士くん、どんどん強くなって、私だけじゃなくて、恭子さんやアリスさんや、≪魔術師≫のオバさんや≪吊るされた男≫のオジさんまで助けて。……もう、もう私だけのヒーローだなんて言えないもの』

「かなえ……」

『新士くん、みんなのヒーローの、片見新士くん。あなたがどんなに遠くなっても、あなたに最初に助けてもらったときのこと、私は忘れられないよ。強がりながら、怖がりながら、かっこつけて助けてくれたあの時のこと』

　そう言うと、かなえの声が少しだけ遠くなった。

　通話がが切れる前に、僕はかなえに届くようにできるだけ大きな声で言った。

「僕は今、かなえに助けてもらってる……！」

『今日も助けてくれて、ありがとう。私の、私たちのヒーロー』

　そう言うと、かなえは通話を切った。

　かなえの、『助けてくれて、ありがとう』という言葉。

　その言葉で、思い出せたことがある。

　最強の男にもらった『最強の男』という称号なんて、いらないけれど。

　救うことのできた女の子に言われる『ヒーロー』が、こんなに嬉しい。

　僕は、左手の薬指で沈黙する指輪に呟く。

「アマちゃん。ありがとう」

　君は言っていた。

　感情を失ってなお、『力を使い、目的を果たせ』と。

　僕の目的は、敵を倒すことじゃない。

「僕は守れたよ。大切な人たちの、願いを」

　苦い思いは消えずとも、僕も仲間も、消えてはいない。

　明日の夜もあの場所へ行く。

　守りたい人たちを守る。

　救いたい人たちを救う。

　僕は、それができるヒーローになりたい。