★闇営業とは呼ばせない 冒険者ギルドに厳しい双黒傭兵

第85話 生みの親より育ての親……３

「え、ええ、覚えています。覚えていますとも」

「まだ少年だったお前は親に働かせられ、作業が遅いと殴られていた。その後ろでは、お前の兄が父から小遣いを貰っていたな」

「はい。あの人たちにとって私はただの労働力でしかなかった。二番目の子供は、長男の付属品だった……しかし、貴方は私に問いかけた。このままあの家族と一生暮らすのと、危険でも一人で生きる力を身に着けるの、どちらがいいか。私は一も二もなく貴方の誘いに乗った。すると貴方はあの人たちに金を払い、私を引き取った」

「そうだ。その間にわしはお前に戦いの全てを教え、一人で生きていけるようにしてから、冒険者ギルドに入れた」

「覚えています。貴方と過ごした日々も、厳しい訓練も。私は最年少の少年冒険者として名を馳せ、一人で生きていけるようになった。そのことを、貴方に感謝しない日はなかった。縁もゆかりもない、見ず知らずの子供のためにどうしてこんなに尽くしてくれるのか、今ならわかります」

　ルーナのことを想いながら言う。

「理由なんていらない。可哀そうな子供がいたから、助けてあげたくなってしまった。ただ、それだけだったのですよね？　貴方はそういう善なる人だ」

「違う」

　人生を通して得た答えをあっさりと否定されて、ノックスは息を呑み、反応に困った。

　思考がまとまる前に、ウォークスが咳き込んでから先を続ける。

「わしは、ただ罪の意識から逃れるために、できるだけみじめで可哀そうだったお前を助けたんだ」

「そんな、一体師匠が何をしたというのですか！？　何が貴方をそんなにも苦しめるのですか！？」

　ノックスは必死だった。

　敬愛する師匠を苦しめる過去を聞き出し、その上で貴方は何も悪くないと言ってあげたかった。

　師匠を救ってあげたかった。

　ウォークスはしばらく黙りこみ、それから、観念したように口を開いた。

「このままでは、お前を騙しているようなものだ。聞いてくれ、そして、思い切り罵ってくれ。わしは昔、無辜の民が暮らす村を焼き払ったことがある」

「え！？」

　ノックスは絶句した。

　ウォークスは、酒瓶を握りしめ、一度酒を呷ってから、告白を始めた。

　まるで、酒の力がなければ話す勇気が出ないとばかりに。

　かつて、この国の王が死に、第一王子が跡を継いだ。

　だが、王位に就いた第一王子は、第二王子である弟が怖かった。

　弟は優秀で人望があり、もしも弟が謀反を起こせば、多くの家臣が弟側に付くだろう。

　弟にその気がなくても、弟を焚き付け、王位を簒奪せんと企む家臣がいるかもしれない。

　疑心暗鬼になった第一王子は、ついに弟の暗殺命令を出した。

　しかし、聡明な弟は危険を察知し逃げ出した。

　第一王子は血眼になって弟を探した。

　そして、とある村に潜伏先の疑いがかかった。

　第一王子は、ウォークスが率いる部隊に命じて村に火を放ち、村人を殺させた。

　心優しい弟なら、村が襲われれば姿を見せるだろうというのが、理由だった。

　だが、村を焼け野原にしても、村人を一人残らず殺しても、弟は姿を見せなかった。

　それもそのはず。

　村には弟などいなかったのだ。

　当時、まだ若かったウォークスは、王室騎士として、国王の命令に従うのが正義だと信じていたし、第一王子の話を鵜呑みにした。

　弟が謀反を起こして戦争になれば、何千何万という数の民が死ぬ。

　それに比べれば村一つの犠牲など安いもの。

　これは大事を成すための小事。

　最小の犠牲で、国全体を守れる。

　なのに、村には第二王子である弟なんていなかった。

　第二王子は、自ら剣を取り、兄である第一王子を殺し、新たな王となった。

　……村には弟なんていなかった。

　……謀反を起こしても戦争なんて起きなかった。

　では、あの時、自分は何のために村人を殺したのか。

　ウォークスとウォークスの部下たちは、ウォークスの指揮の許、焼き殺し、刺し殺し、斬り殺し、殺し続けた。

　殺した。殺した。たくさん殺した。

　こうしないと多くの人が苦しむと信じて。

　こうすれば多くの人を救えると信じて。

　なのに……すべて嘘だった。

　王位に就いた第二王子は、ウォークスたちを裁かなかった。

　悪いのは前国王である兄だから。

　王室騎士が国王の命令を断れるわけがないから。

　だが、ウォークスは裁かれたかった。

　裁いてくれれば、どれほど救われたか。

　その後、ウォークスは王室騎士を辞任した。

　転属先は、国内の治安維持を目的とした部隊だった。

「わしは、罪の意識から逃げるように、自ら危険な任務に志願し続けた……人々を救っている間は、罪の意識を感じなかった。だが、あの出来事は日々わしの中で大きくなり続けた。わしがどれだけの人を救おうと、あの村人たちは生き返らない。関係ない人々を救ったからといって贖罪になるわけもない……」

「では師匠は、自分が楽になるために私を育てたのですか？」

「ああそうだ。今日はそのことを告白するためにお前を酒に誘ったのだ。お前の憧れが重苦しくて、お前を騙している罪の意識から逃れるためにな」

　そこまで言うと、ウォークスは自嘲気味に笑った。

「ははは、どうだ、どこまでも身勝手な男だろう。わしの人生は、徹頭徹尾、逃げることばかりだ……わしは、お前のことなんて何も考えていない……自分が楽になりたくてお前を育て、お前の憧れを裏切った……わしは、とんだ臆病者だよ。笑ってくれ」

「師匠、そんなことを言わないでください。たとえどんな理由があったにせよ、貴方は私の恩人だ」

　事実、ショックではあったが、恨む気持ちなんてなかった。

　しかし、ウォークスは悲しそうに涙を流し、床に空の酒瓶を落とした。

　そして、何度も咳き込んだ。

「ゴホッゴホッ、っ、酒が……そうか、まだわしを恩人と言ってくれるか、わしはいい弟子を持った……でも駄目なんだ。わしは、駄目なんだ、もう……」

　酒瓶が床を転がり、壁に当たって止まった。

　ウォークスは、今さら酔いが回ったのか、テーブルに突っ伏して、眠ってしまう。

「…………師匠」

　なんとも言えない無力感にさいなまれながら、ノックスは彼を寝室のベッドへと運んだ。

「みじめだな……本当に……」

　ウォークスの手から離れた時よりも、自分ははるかに強くなった。

　自分には一軍を滅ぼし、邪心を討伐し、不治の病を治すだけの力がある。

　なのに、かつての恩人を救うことはできない。

　そのことが歯がゆくて、ノックスは絶望した。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――

　２０１９年１２月１４日に応援数が５００に達しました。

　あと異世界ファンタジー月間ランキングで６３位を取りました。

　応援がありがとうございました。

　また、本日２０１９年１２月１６日から【ホビット戦争】という別の作品を投稿しています。

　戦記物ですが歩兵視点で描いているので、戦記物が苦手なかたでも読みやすいと私は信じています。

　ただしこちらよりも残酷描写、性的な描写があるので、苦手なかたは注意してください。

　人間がいない、亜人種しかいない世界を舞台にした作品です。