★闇営業とは呼ばせない 冒険者ギルドに厳しい双黒傭兵

第71話 盲目の博愛主義……１

　日ごとに暖かさを増し、花のつぼみが開きかける三月。

　ノックスとルーナが佇むのは、やはり戦場だった。

　強国、グラ王国軍一万の軍勢は、荒野を蹂躙していた。

　敵、マヌス王国の騎馬軍団が突撃してくるや否や、グラ軍の弓隊は迷わず馬を射抜いた。

　騎馬隊は皆、馬から振り落とされ、後続部隊と衝突して壊滅した。

　ならばと、マヌス王国側が弓隊で遠距離攻撃をしながら、歩兵部隊を進撃させてきた。

　すると、グラ軍の弓隊は、一斉に毒矢を番え、容赦なく毒矢の雨を降らせた。

　同じ弓兵同士でも、向こうはただの矢で、こちらは当たれば死を免れぬ猛毒の矢だ。

　被害の差は、歴然だった。

　敵の歩兵部隊も、毒矢の雨の中に次々倒れていく。

　敵軍が崩れると、グラ王国の騎馬隊と歩兵隊が動いた。

　毒に倒れた敵兵は無視して、背を向けて逃げる敵兵を追いかけまわし、一太刀浴びせては、また次の敵に一太刀浴びせていく。

　戦場は、瞬く間に病人とけが人で溢れ返っていく。

　それらにとどめを刺すのが、後衛の仕事だった。

　捕虜の生活費がもったいない。

　だから捕虜はいらない。

　それが、グラ王国の国王、バルバ八世の考えだった。

　そして、丘の上に陣取るバルバ八世は、敗走する敵軍を見下ろしながら叫んだ。

「奴らを逃がすな！　追撃せよ！　全軍進撃！」

　王の指示で、すぐさま本陣の兵たちは移動の準備を始める。

　元から敵を襲っていた前衛部隊はそのまま敵を追いかけ、敵兵にとどめを刺していた後衛部隊もそれに続き、王を守る近衛兵部隊はその背を負いながら本陣を移動させていく。

　追撃部隊を派遣するのではない、本隊がまるごと移動する。

　バルバ八世は、敵軍をまるごとすり潰すつもりだった。

　やがて、敵、マヌス王国軍は、自国の町にたてこもり、市街戦を展開しようとする。

　だが、そうと分かるや、バルバ八世は即決した。

「火矢を放て！　町を火の海にするのだ！」

　王の命令で、数千の火矢が、町に撃ち込まれていく。

　町は瞬く間に火の海になった。

　敵軍は、市街戦を展開することもできず、町と共に焼け死んだことだろう。当然、住民は巻き添えだ。

　町は一晩中燃え続けた。

　翌日、焼け野原と化した町を確認してから、バルバ八世は、ようやく撤退命令を出した。

　強国グラ王国の支配者にして、常勝不敗の鉄血王。

　それが、バルバ八世その人だった。

　　　◆

　国境沿いの砦まで戻ったバルバ王は、宮廷料理の並ぶ晩餐を食しながら、卓を共にするノックスとルーナに語り掛けた。

「我が軍の戦い方を見て、驚いたかな？」

　厚切りステーキを飲み込み、ワインを転がしながら、バルバ王は不敵に笑った。

　ただでさえコワモテなのに、凄味が増して見える。

　バルバ王の采配は、近隣諸国の間でも有名だ。

　戦に勝つためならば、手段は選ばない。

　敵騎馬隊の馬を攻める。

　敵船団の船と漕ぎ手を攻める。

　毒矢、焼き討ちは積極的に。

　敗走する敵には追撃を。

　敵国の人間は兵士だろうが平民だろうが容赦なく皆殺し。

　味方にとっては常勝不敗の鉄血王だが、近隣諸国にとってはまさに覇王そのものだった。

　しかし、薫り高いコーヒーを飲みながら、ノックスは穏やかに言った。

「ええ、実に効率的で清々しい、素晴らしい采配でした。並の王では、ああもう苛烈にはいきません。貴方は、他の王とは器が違う」

　最大級の賛辞を贈るノックスの隣で、ルーナは宮廷料理に舌鼓を打っていた。

「この料理おいしい♪」

「我が国の牛は、よく肥えている。好きなだけ食べるといい」

　ルーナの笑顔に、バルバ王は満足げに口元を緩めた。

「しかし、ノックス殿は剛毅なお人だ。今の言葉は私に取り入るための方便ではない。貴方の本心だ」

「当然だ。私が同じ立場でも、同じ采配をしたでしょうね。実に合理的で、効率的だ」

　ノックスが真顔で答えると、部屋のドアが破られるように開き、美しい乙女が怒鳴り込んできた。

「父上！　伝書バトで聞きましたよ！　マヌス王国の町を焼き払ったと言うのは本当ですか！？」

「本当だ」

　娘の剣幕に動じず、バルバ王は厚い胸板を張りながら言った。

「ノックス殿、彼女はアウリス、私の一人娘だ。アウリス、こちらは――」

「そんなことはどうでもいいのです！」

　バルバ王の言葉を遮るようにして叫び、アウリスは詰め寄った。

「敗走する敵を追撃するなど武人の恥です。まして罪もない民ごと町を焼き払うなど、我が王家は末代まで呪われますよ！」

「姫様は敵にも優しいのだな」

　傲然とワインを飲み、言葉を持たないバルバ王に変わって、ノックスが答えた。

「どこのどなたかは存じませんが、貴方は父の味方をするのですか？」

「ええ。申し遅れました。私はノックスというしがない傭兵です。ところで、姫様は今回の戦の経緯をご存じですか？　先に仕掛けてきたのは、マヌス王国側ですよ？」

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いつも本作を読んでいただきありがとうございます。

２０１９年１１月３０日、

ＰＶ数２００００回

フォロワー数１５０人

応援数３００

星５０を達成しました。

単語の意味は違うけど気分的には四冠です。

みなさん、本当にありがとうございました。