★闇営業とは呼ばせない 冒険者ギルドに厳しい双黒傭兵

第54話 千日の稽古をもって鍛となし、万日の稽古をもって錬となす……４

　厨房へ駆け込むと、今朝まで元気だった少年が床に倒れ、首を掻きむしっていた。

　首を中心に、赤い湿疹が全身に広がっていた。

　喉が晴れて気管が狭くなっているのか、呼吸が苦しそうだ。

「昨日とは症状が違う。再発したわけではなさそうだ」

「息子よ！　おい、いったい急にどうしたのだ！？」

　主人に詰め寄られ、料理人は慌てふためく。

「私にもなにがなんだか。坊ちゃまにエビフライをひとつ味見して貰ったのですが、そしたら急に」

「エビを食べて倒れた！？　そんな馬鹿なことがあるものか！？」

　だが、主人の叫びとは裏腹に、ノックスはぎょっとした。

「エビだって！？」

　――そんな、まさかこの子は……ッ。

　まるで、頭をハンマーで殴られたような衝撃だった。自分はなんと愚かなことをしてしまったんだ。

「ッおそらく……息子さんはエビアレルギーだったのでしょう」

　後悔に苛まれながら、ノックスは絞り出すように言った。

「アレルギー、なんですかそれは！？」

「簡単に言えば、本来毒でないモノに対して、毒と同じような症状が出る事です。息子さんの体にとってエビは毒だったんだ」

「しかし息子は、今まで何度もエビを食べていますよ？」

「アレルギー症状は後天的に出ることも珍しくない」

　そして、その原因はきっと。

　――私のせいだ……。

　あまりに苦い現実に、ノックスは顔をしかめ、額を抑えた。

「ルーナ、彼に回復魔法を」

「はい」

　指示通り、ルーナは少年の首に手を当てて、回復魔法を使った。すると、湿疹は消えて、呼吸も楽になる。

「やった」

　だが、ルーナが回復魔法を使うのをやめると。

「う、うぁあああ！」

「息子よ！」

「師匠！　また湿疹が、呼吸も！」

「くっ、駄目か」

　アレルギーは、免疫機能の過剰反応が原因だ。

　全身から病原菌を抽出してから、免疫機能を強化した。

　結果、やることのない強化免疫細胞たちが、エビの成分に過剰反応して、体の中で暴れまわっているに違いない。

　だから、回復魔法で症状を治しても、免疫機能が治まらなければ、すぐに再発する。

　――アレルギーの知識はあったはずなのに、長く接してこなかったせいで完全に忘れていた。私の落ち度だ。だがどうする？　どうしたらアレルギーを抑えられる？

　免疫機能をダウンさせる魔法なんて使ったことが無い。

　免疫機能を下げ過ぎても、取り返しのつかないことになる。

　対象にマイナスの効果を与えるバッドステータス系の魔法。

　動きを遅くする魔法、筋力を低下させる魔法、強度を脆くする魔法。

　――駄目だ。どれも免疫機能に適切な効果があるとは思えない。

「ノックス殿、なんとかしてください！」

「とりあえず、アレルギー物質を取り除こう」

　物質操作能力で、少年の身体からエビの成分を取り出した。それでも、暴走した免疫機能は収まらない。

「こうなったら、免疫機能を麻痺させるしかない。慎重な作業になる、静かにしてくれ」

　ルーナや主人、料理人は、素直に黙った。

　ノックスは、少年の身体に触れると、免疫機能そのものに麻痺魔法をかけた。

　ただし、免疫機能が完全に麻痺してしまうと、人は生きていけない。

　だから、最低限の、あまりに微弱過ぎる麻痺魔法を、じっくりとかけていく。

　昨日の自分は、深く考えずルーチンワークのようにして治療していた。

　自分にミスはないと、侮っていた。

　その慢心が、今、この少年を苦しめている。

　罪悪感で心臓が締め付けられるように痛みと苦しみが襲ってくる。

　今、麻痺魔法のコントロールをしくじるわけにはいかないのに、と自分自身が恨めしい。

　だが、弱音を吐いている場合じゃない。

　ノックスは罪悪感に耐えながら、意識を集中し続けた。

　長い。

　あまりにも長く感じられる時間だった。

　すると、徐々に少年の呼吸が落ち着いてきた。

　アレルギー症状が、治まって来たのだ。

　やがて、身体の湿疹も薄らいでいく。

　そうして、ついには完治して、少年が目を開けた。

「父さん」

「おぉ、息子よ！」

　親子が抱き合う横で、ノックスは安堵の息を着いた。

　ノックスの肩を、ルーナが抱きしめ労った。

　だが、ノックスはうつむき、自分を責め続けた。

　　　◆

　翌朝。

　少年の無事を確認したノックスは、親子にアレルギー症状に関する指導をした。

　今後、エビは食べないこと。他、カニなどの甲殻類もできるだけ食べないよう。

魚や貝などの魚介類は、食べても平気か、少量だけ舐めて確認することなどだ。

「本当にお世話になりました。これは、約束の報酬です」

　屋敷を出る時、門前まで見送りに来た主人が、金貨の入った革袋を差し出してきた。

　けれど、ノックスは申し訳なさそうに背を向けて断った。

「いえ、結構です。行くぞルーナ」

「お待ちください！」

　割って入ってきた声は、主人ではない。

　振り返ると、昨日、カフェで会った国際医師ギルドの男が、屋敷の前を通る道に立っていた。

「昨日は失礼いたしました。考えてみれば、ノックス殿の言うことはもっともです。ですが、あらためてお願いいたします。どうか、我が医師ギルドに加入して頂けないでしょうか？」

　肩を縮め、恐縮した態度で、男は額に汗をかきながら眉を下げて頼んできた。

　しかし、ノックスは、昨日とはうってかわった、弱い語気で胸の内を吐露した。

「いや、私にそんな資格はない……私のような知ったかの素人が医師ギルドなんて、医術への冒涜だ……」

　そう言って、ノックスは重い足取りで立ち去った。

　そんなノックスを慰めるように、ルーナは彼の手を、優しく握り続けた。

―――――――――――――――――――――――――――――――――――――　昨日投稿した５３話に同じセリフが並んでいる部分があったので直しました。