★闇営業とは呼ばせない 冒険者ギルドに厳しい双黒傭兵

第25話 やりたいこともやれない人生より太く短い人生を……２

　ノックスが両腕を治してやってから、フロンスは猛烈に絵を描き始めた。

　場所は、大部屋から、空いた病室のベッドに移っている。

　自身の寝かせた足をまたぐようにして、イーゼルを立て、病人が体を起こすために使う背もたれに上半身を預け、ペンを走らせていく。

　わずか三時間の間に、もう全体の構成がつかめるほど、下書きを終えていた。

「わぁ、うまーい」

「筆が早いな」

「早く描かないと、インスピレーションが消えてしまいますから」

　フロンスは苦痛に耐えながらも、嬉しそうだった。

　ルーナもキャンバスを興味深そうに見つめ、和やかな雰囲気が流れる。

　ノックスも、心の中でエールを送った。

　けれど、若者の熱意に水を差す、空気の読めない男がそこにやってきた。

「フロンス、貴様こんなところで何をしているか！」

　将校服に身を包んだハゲが、威丈高に怒鳴りながら、大部屋に入って来た。

　ノックスは将校の声を聞くなり顔を渋く歪め、顔を見るなりげんなりした。

　いかにも頭の固そうな、軍人堅気然とした爺さんだった。

　彼の言いたいことは予想できるし、説得するのは難しそうだ。

　よく見ると、その後ろには気弱そうな院長がセットになっていた。

　ただでさえ情けない顔が、一段と脆弱そうに見えた。

「将軍、患者にあまり怒鳴らないでください……」

「黙れ！　患者は全員治ったと聞いたぞ！　貴様は何故、絵なんぞ描いている！？　さっさと怪我を治して戦場へ戻って戦え！」

「まだ行けません」

　フロンスの声には、強い意思がこもっていた。

「なんだと！　もう一度言ってみろ！」

「まだ行けないと言ったんです。戦場のイメージが残っている間に、この絵を完成させたいんです」

「そんなもの、ならなおのこと戦場に出てイメージを掻き立ててこい！」

「今度、戦場に出たら僕は死んでしまうかもしれない。だから、今この絵を描き上げないと。それにはこの痛みが必要なんです。だから絵が完成するまでは傷は治せないし戦場にも戻れません」

　上官に対し、毅然とした態度を崩さず、フロンスは言い切った。

「ぐぬぬぬぬっ！　くだらん絵など描きおって、貴様には騎士としての誇りがないのか！　ペンで国が守れるか！」

　――やれやれ、どうして体育会系は文化系を馬鹿にするかねぇ。

　この老害をどう処理しようか、ノックスは思案した。

　すると、ノックスの黒い瞳にハゲジジイのハゲ頭が留まった。

「まぁまぁ将軍殿、そう怒らずに。血圧が上がると頭の血管が切れますよ」

　言って、ノックスは将軍のピカ頭に触れて、回復魔法を発動させた。髪の毛を作る、毛母細胞の再生と活性化を念じながら。

「何をするか無礼者！　ッ！？」

　ノックスの腕を振り払い、自身の頭に触れた将軍は、目を丸くした。

　彼の手に伝わる感触。

　それは昔日の彼方に置いてきた、今は遠き、ショリショリ感。

　生まれた時から傍らに居て、いるのが当たり前で、失って初めてその存在の大きさに気付いた。もっといたわってやれば良かったと、鏡を見るたびに想いを馳せ、もはや会うことは叶わないと諦めていた友の存在感に、将軍は打ち震え、膝を崩した。

「こ、これはまさか……わ、わしの頭に……髪の毛が……貴様はいったい？」

　半ば放心状態の将軍に、ノックスはわざと優し気な声音を作った。

「申し遅れました。私は回復魔法師として呼ばれた傭兵、ノックスです。残念ですが、彼には回復の意思がない。患者のメンタルケアのためにも、絵を描かせて頂けないでしょうか？」

「………………わしの髪は、いつまで持つのだ？」

「髪を作る力を再生させたので、数か月でフサフサのつやつやですよ。ですが、不潔にしているとまたすぐにハゲてしまいます。毎日熱すぎない、ぬるま湯でゆっくりと頭皮を揉むようにして洗い、魚介類と野菜を食べ、脂っこい料理は控えて下さい。そうすれば、フサフサの青春は貴方のものです」

　驚愕に目を剥き固まっていた将軍は、感動に涙を流したかと思えば、ニタニタと笑い始めた。

　それから、急に踵を返した。

「そ、そうか、ごほんむほん、まっ、そいつ一人くらいいなくても戦況に変化はあるまい。せいぜいゆっくりと養生するんだな。では、わしはこれで。むふふ、ぐふふふふ」

　将軍は、気持ち悪い声を上げながら、小躍りのステップで病室を出ていった。

　その後ろ姿を、ルーナとフロンスは唖然と見送る。

「師匠、万能過ぎ……」

「ノックスさんて、何者ですか？」

「何者でもない。兄貴のダブりでハズレ品の次男坊さ」

　クールに言って、ノックスは踏み出した。

「行くぞルーナ。他の部屋の患者が待っている」

「ああん、待ってよ師匠♪」

「そうです、待ってください！」

　ルーナの甘えた声に続いて、院長が、すがるような声を上げた。スリーピーススーツ、そのジャケットの裾を、しっかりと握ってくる。

「ん、どうした院長？」

　ノックスが振り返ると、院長は年甲斐もなく恥じらいながら、つつましくおねだりをした。

「その、ささやかでもいいので、私の頭にもお慈悲があると嬉しいのですが……」

　今は夜、それでも、院長の頭はランプの灯りを反射して、ぴかりと光った。

　ノックスの冷たい心に、一抹の哀れみが宿った。

「…………これはサービスにしておくぜ」

　こうしてノックスは、【絶望】に苦しむ患者を、二人も救ってあげた。