★闇営業とは呼ばせない 冒険者ギルドに厳しい双黒傭兵

第12話 闇営業、駄目、絶対……７

　一時間後。

　街の警備兵たちが瓦礫の撤去や、行方不明の市民の捜索作業をする中。

　ノックスたちや冒険者は、ギガノテリウムの近くで椅子に座り、軍の回復魔法師から回復魔法を受けていた。

　兵士たちの作業状況を眺めていると、給仕の女の子がハーブティーを配り、戦いの労をねぎらってくれる。

「うん、上手いハーブティーだ」

「それ、兵舎の裏庭で私が育てたんです。喜んでもらえて光栄です」

　給仕の女の子が、嬉しそうに笑う。

　ルーナも、ハーブティーの香りと味に満足げだ。

　そこへ、ギルドマスターのスードルが現れた。

　その顔は、感動に震えていた。

「ノックスさん、やはり貴方の力は素晴らしい」

　ギガノテリウムのすぐ横を通り過ぎて、こちらに歩み寄ってくるスードルを、ノックスは少し警戒する。

「貴方のおかげで、被害は最小限に食い止められました。いくつかの民家が破壊されことは、大変いたましいことです。しかし、中央区まで侵入を許せば、被害はこんなものではなかったでしょう」

　スードルの言う通り、ノックスが亜音速で駆け付けた結果、ギガノテリウムは、城壁の穴をくぐり、都市へ侵入して少し進んだぐらいの地点で討ち取られた。

　それでも、民家を壊された人々にとっては大変なことだ。住民への補償がどうなっているのか、ノックスは気になった。

「貴方のその力は、もっと多くの人々のために使われるべきだ。改めてお願いします。どうか闇営業はやめて、我々の斡旋するクエストを受けてください。望む条件があれば、私から本部に嘆願しますので是非！」

　案の定の誘い。

　ノックスは一度静かに目を閉じると、無感動な声で断った。

「確かに、私が冒険者ギルドの指示に従えば、私を必要としている大勢の人々を救えるだろう。だが、その話はお断りだ」

　一瞬期待した表情を沈ませ、スードルは唇を引き結んだ。

「それは……何故でしょうか？」

「理由は色々あるが、組織は不便だし、報酬も自分で決められないからね」

「縛られたくないし金も欲しいと、貴方はそんな理由でギルドを捨てたのですか！？」

　失望したと言わんばかりにスードルは声を荒らげた。彼が怒るところを初めて見た。

「貴方はそれだけの力を持ちながら、金と気分で世界を見捨てるとは、なんたる破廉恥な！　それでは守銭奴と呼ばれても弁護の余地がありませんよ！」

　続けて、スードルが何か言おうとすると、また新たな声が割り込んでくる。

「ノックス！」

　今度は、ポレックスたちだった。

　――そういえばいたな。

　と、今さらながら思い出す。

　四人は猛然と駆けだすと、襲い掛かるようにして跳び上がった。

　手柄を独り占めされた腹いせか？　とも思ったが、どうも様子がおかしい。

　四人は、ノックスの目の前に着地すると、そのままの勢いで腰を９０度以上曲げて頭を下げた。

「おみそれしました！　さっきはでかい口を利いてすいませんでした！」

「は？」

「ほえ？」

　ノックスと一緒に、ルーナも口を丸くして言葉を失った。

　ポレックスたちは腰を曲げたまま、顔を上げた。

「俺らが一撃で負けたあのギガノテリウムを、一人で倒すなんて、あんたはすげぇ人だ。是非とも兄貴と呼ばせて下さい！」

「マジでリスペクトしてます！」

「痺れました！」

「貴方こそ俺らの目標です！」

　――手のひら返しが酷いな。いや、強い奴が偉い、みたいな世界で生きているとこれが普通なのか？

　なんとなく、一昔前のヤンキー業界みたいだと思った。

「ギルマス、どうして兄貴がＢランクなんですか！？」

　背筋を正すポレックスの問いに、スードルはばつが悪そうに視線を逸らした。

「私はＢランクの時に直接営業でギルドとモメている。だからランクもそのままなのさ」

　ノックスが無感動に答えると、ポレックスが素っ頓狂な声を上げた。

「そんな、もったいない！」

「そうだ、わしも、君には是非クエストに復帰してもらいたい」

　突然声をかけてきたのは、初老の冒険者だった。

　首にかかる冒険者証は銀。今回雇われた、もうひとりのＡランク冒険者だろう。

　そういえば、ポレックスがもうひとりはロートルだと言っていたなと思い出す。

「ノックスさん、皆、貴方の復帰を望んでいるんです。Ｓランク冒険者として、どうか」

　言いながら、スードルは懐からもう一度、馬車の中で見せた封筒を取り出した。

　金色のＳランク冒険者証が入っている、あの封筒だ。

　誰もが喉と言わず、全身の穴という穴から手が出るほど欲しい、富と名声の象徴。

　それを冷めた眼差しで見下ろしながら、ノックスは気だるげに嘆息を吐いた。

「あのなぁ、私は――」

「緊急伝令！　隣国の軍が進軍してきました！」

　ノックスの言葉を遮るように、兵士の悲鳴染みた声が轟いた。

「我が軍は、先ほどの防衛線での損耗が激しく、今、攻め込まれたら持ちこたえられません！」

　誰もが立ち上がり、あるいは振り返る。

　通りの奥、ギガノテリウムが空けた城壁の穴の先に、騎馬軍団が見えた。

　背中の旗印は、確かに隣国のそれだった。

　ギガノテリウムという災害を利用して、攻め込んできたらしい。

　城塞都市の兵が立ち塞がるも、騎馬軍団にはかなわない。

　身を挺して止めようとした勇敢な兵士は一瞬で蹴散らされ、騎馬軍団が城塞都市に雪崩れ込んできた。