★闇営業とは呼ばせない 冒険者ギルドに厳しい双黒傭兵

第2話 張り子の正義と闇営業……２

　役場の会議室には、ノックスとルーナ、それから、トゥルスのような、各傭兵隊の主要人物が集まっていた。

　みんな、村長の言葉に耳を傾ける。

「シルバードラゴンが現れたのは一週間前。最初の犠牲者は、荷馬車の馬とその飼い主……いや、私の弟でした……」

　辛い記憶を思い起こしながら、村長はうつむき、悲しそうな声を絞り出す。

「その一件で人の味を覚えたのか、それとも人間を襲いやすい相手と思ったのか、シルバードラゴンは毎日のように現れては、畑仕事をしている農夫たちを襲います……もちろん、今では空に奴の姿が見えれば鐘を鳴らして、家の中に避難します。ですがそれも先刻承知なのか、家を壊し、村人を食べるのです。先ほどの子供の親も……」

　広場で出会った少年の顔を思い出して、トゥルスは表情を沈ませる。

「シルバードラゴンは知能が高いですからね。お辛かったでしょう」

　同情を込めた声音で、村長に共感した。

「はい、この一週間で、もう、５０人以上の村人が奴の腹に召されました……そして昨日は、村人を助けようとした私の息子が……」

　のどを詰まらせたように言葉を切り、村長は潤む目を閉じると、孫息子を抱きしめた。

　村長の息子という事は、少年にとっては父親だ。

　少年の目にも、悔しそうに涙が浮かんでいる。

　その姿を目にしたトゥルスは、決然と声を上げた。

「もう泣かないでください。貴方の息子さんの仇は、必ず僕らが取ります。シルバードラゴンの数は一頭だけでしたね。それなら余裕ですよ。僕らはシルバードラゴン級のモンスターなら、何度も倒してますから」

「トゥルス殿……」

　爽やかな笑顔に、村長は感動でさらに涙を流してしまう。

「ですが、戦闘で畑が被害に遭うかもしれません。シルバードラゴンが飛んでくる方角、主戦場になるであろう地域の畑は、少し早いですが刈り入れ、倉庫に保管しましょう。そのほうが、我々も気兼ねなく戦えます」

「は、はい」

「これは時間との戦いです。皆さんも協力して下さい」

　トゥルスの熱い呼びかけに、各隊の隊長たちは、静かに頷いた。

　少年も、小さな手を挙げて、協力する気満々だ。

　生まれも育ちも違う、今日始めた会った人々が手を取り合う一体感に、トゥルスは感動を覚え、内心震えた。

　けれど、その感動に水を差すことを一切ためらわない、空気の読めない男がいた。

　ありていに言えば、ノックスだった。

「私は反対だな」

　隊長たちのきょとんとした視線と、トゥルスの刺すような視線が、ノックスに集まる。

「収穫にはまだ早いんだろ？　なら収穫はやめておけ。シルバードラゴン程度、私なら一撃だ。ありもしない主戦場に備える必要なんてないぜ」

「さっすが師匠！　まぁシルドラ程度ならあたしでも一撃だけどね、えへへへへ」

　ノックスとルーナの口ぶりに、トゥルスは誇大妄想家にお灸据えるようにして、強い語調で言った。

「ノックス、それにルーナだったね。どれだけ腕に自信があるかは知らないけど、大口を叩いて場を乱すのはやめてくれないかな？　子供じゃないんだから。シルバードラゴンは１個連隊（二千の兵士と兵器）クラスの力を持つ真正の怪物だ。一流の傭兵だって、一人では苦戦する大物だ。それを一人で一撃だなんて、おとぎ話の読みすぎだよ！」

「自分の頭で追いつけない事柄はインチキ扱い。自分が劣っているとは考えない。ルーナ、世間知らずが成功体験を重ねるとこういう風になる。覚えとけ」

「うん、覚えたよ師匠」

　顔を真っ赤にしたトゥルスが何か言おうとするも、ノックスが機先を制した。

「畑が焼けたらその分は私が補填してもいい。だから青田刈りはやめておけ」

「っっ～～」

　なら好きにしろ、ならお手並み拝見だ、そんな言葉を、トゥルスは飲み込んだ。

　いまヤケを起こしたり、ノックスを一泡吹かせるために収穫を中止しても、困るのは村人だ。大人なら、ここは我慢してでもノックスを無視するべきだろう。

「村長、作物を収穫しましょう。もしもドラゴンの炎で畑が焼けたら、取り返しがつきません」

「え、あ、はい……」

「では、依頼主の了解も取ったことですし、行きましょう皆さん」

　肩で風を切るようにして、トゥルスは会議室から出て行った。

　他の隊長も、村長も、それに続いた。

　最後に残ったノックスは、ルーナの隣で気だるげな溜息を吐いた。

「人間は変わらないなぁ。どこの国でも、時代でも、世界でも……」

　ルーナはきょとんと、首を傾げた。

　　　◆

「さぁ皆さんどんどん運びましょう！　時間との戦いです！　シルバードラゴンはいつ来るか分かりません！　１分後に来るかもしれません、いま来るかもしれません！」

　トゥルスの指示のもと、村人たちは総出で村の北側に広がる作物を刈りだし、傭兵たちはそれを倉庫へ運んでいく。

　あるものは馬を牽き、あるものは自分で荷車を牽いて、あるものは作物を背負い、汗を流しながら倉庫へ急ぐ。

　一方で、ノックスとルーナは邪魔にならないよう道の端っこで、北の山を眺めるばかりだ。芋ひとつ運ぼうとしない。

　むしろ、三時のおやつとばかりにクルミパンを食べている。

「君らも手伝いたまえよ！」

　鋭いトゥルスのツッコミに、ノックスは視線を山の方角に固定したまま、気の無い返事をした。

「依頼内容はドラゴン退治だ。作物の運搬は入っていない。追加料金さえ貰えば運ぶぞ？」

「君には奉仕の精神がないのか！？」

　子供のように地団太を踏むトゥルスに、ノックスは十分の一秒だけ視線を送った。

「私が一般人なら手伝うが、私は傭兵だ。タダ働きはしない」

「この守銭奴め」

　トゥルスが悪態をつくと、ノックスは不敵に笑った。

「フリー素材にありがたみはなく、やって当然、やらないのが悪になり、人間無料コンテンツにされ課金する奴はいなくなる。そうなれば、人間は廃業するしかない」

「フリー、素材？」

　トゥルスは首を傾げた。

「師匠って時々難しい言葉使うよね」

　どうやら、弟子のルーナもわかっていないらしい。

　我慢の限界に来たトゥルスは、肩を震わせながら、地面を踏みつけるようにしてノックスに歩み寄る。

「あのなぁノックス、いい加減にしないか？　君も雇われたならこの村を守るために少しは真面目に――」

「シルバードラゴンじゃないな」

「え？」

　言葉を遮られたトゥルスは、一瞬の間の後に、慌てて腰の単眼鏡を手に取った。

　折り畳み式のソレを伸ばして、右目に当てる。それから、ノックスと同じ方角をつぶさに観察した。

　遥か遠く、雲一つない青空に浮かぶ黒い影。

　それが徐々に銀の色を帯びて、ドラゴンの輪郭をあらわにしていく。

「なっ……あっ……」

　驚愕に凍り付いたトゥルスは、危うく単眼鏡を取り落としそうになった。

　そのすぐ隣で、ノックスがクールに言った。

「あれはプラチナドラゴンだな。色が同じ銀色だから素人は間違いやすいんだ」

「シルバードラゴンは灰色っぽくて、プラチナドラゴンは白っぽいんだよね」

「そうだ。あれは私らでも手を焼くな」

「う～ん、流石にあれはね～」

　他人事のように話すふたりの横で、トゥルスは青ざめながら叫んだ。

「全身作業を中断してくださぁああああい！　今すぐこの場から撤退します！」

　リーダーのまさかの命令に、誰もが顔を見合わせ、集まってくる。

「どうされたのですか、トゥルス殿？」

　頼れるリーダーの豹変ぶりに慌てる村長。

　トゥルスは怒りと恐怖がないまぜになった顔と声で、まくしたてる。

「あれはシルバードラゴンではなく、最上級の貴金属竜、プラチナドラゴンです！シルバードラゴンとは比べ物にならない程の強敵です！」

　敵の正体が明かされ、周りで人垣を作る傭兵たちは絶句した。

　彼らの顔から戦意が失われたのが、一目でわかる。

「あんなのは生きた自然災害です！　こんな数で勝てるわけがない！　奴を確実に仕留めるには援軍が必要です。すぐ王都に戻り、ギルドに報告して、他の傭兵団や王国の正規軍と共に討伐軍を組織しなければ！」

「駄目だ、今、ここで討ち取ろう」

　まるで空気の読めていないノックスの提言に、トゥルスはますますヒートアップする。

「どうして君はそう人の話を聞かないんだ！　相手はプラチナドラゴンだよ！　万軍の１個師団クラスの相手じゃないか！」

「……その討伐軍を組織してここに来るのに何日かかるんだ？」

　興奮するトゥルスに冷や水を被せるように、冷静な声音でノックスが尋ねた。

「む、そうだな……最低でも、一週間はかかるだろうね」

　思考力を働かせたことで、トゥルスは少し落ち着いた。

「この一週間で５０人以上が食われた。また５０人食われるぞ。それでもお前さんらは逃げるのか？」

「逃げるんじゃない！　援軍を呼びに行くんだ！　人聞きの悪いことを言うな」

「ま、待ってよ！」

　そう言って、人混みから跳び出してきたのは、村長の孫息子だった。

「お兄ちゃん、悪いドラゴンやっつけてくれるんでしょ！？　お父さんを食べた悪い奴やっつけてくれるんじゃないの！？」

　腰元にすがりついてくる少年の肩をつかんで離し、トゥルスは精いっぱい声音を優しくした。

「ああもちろんだよ。でもね、いま戦っても死ぬだけなんだ。君のお父さんの仇を確実に討つには力が足りないんだ。お兄さんが仲間をたくさん連れて来るから、それまで待っててくれ。いいね」

「そんな……」

　少年の顔は、憧れのヒーローに裏切られたように色を失い、その場に座り込んでしまう。

　トゥルスが背中を向けると、少年は叫んだ。

「うそつき！　うそつきぃ！　お兄ちゃんのうそつきぃ！」

　そうして少年は泣き出してしまう。

　それでも、トゥルスは見て見ぬふりをするように、部下を連れて歩き出す。

　他の傭兵たちも、依頼主である村長や村民たちの了解も得ず、撤退の準備を始めた。

　そんな中、ノックスは無感動に、けれどよく通る声で告げた。

「援軍はいらないぜ。私らが片付ける」

　ノックスの言葉で、少年の涙が止まった。

「……本当に、お兄ちゃんたちドラゴンやっつけてくれるの？」

「ああ、それが契約だからな。金を貰う以上、仕事はするさ。いくぞルーナ」

「うん！」

　北へ向かうノックスとルーナ、そして、その後についていく少年の姿を一瞥してから、トゥルスはその場を離れた。

　あれはただの蛮勇。

　でなければ、金に目が眩んだ愚か者の所業だ。

　自分は村を見捨てるんじゃない。

　これは、プラチナドラゴンを倒すために必要な、戦略的撤退だ。

　自分にそう言い聞かせ続けた。

　でなければ、後ろめたさでどうにかなりそうだったから。

　――それに彼らだって勝てるわけがない。彼らは、剣の一本も持っていないんだ。