インヴィンシブル・ハート

第二章「東京に落ちて来た者」

第7話「壁の中には何があるのか」

　月野さんからの連絡は、珍しくメールだけだった。内容は近日決行される壁内での戦いについてだ。

　まず日時。クリスマスである25日が含まれる週の金曜日夜から。そこから何日かかるかの見通しは立ってないけど、日曜日には強制的に離脱する所までは決められている。

　次に参加者。これは誰にとっても既知ではあるけど、あの量産型ハルの仕様に関して簡単な説明がされている。どのような名前でどれくらい大きいのか、そんな感じだ。

　そして最後に警告文。

「この戦いで確実に生きて帰れる保証はない。最悪の事態になる前に、何よりもエスケープの使用を優先すること。可能であればわたしが退避させる……か」

　家族のある私やサチにとっては些事で済まされない事項だ。万が一死んでしまった場合に、月野さんから説明ができるかはわからない。

　そして今日はその決行週に入る一日前。

　本当の最後に踏み止まる機会だ。

「……ねぇ」

「ん？」

　父は豚汁を冷まさずに飲んでいた。

「今週末の金曜から、また友達の家に泊まっていいかな」

「ん！？」

「言っとくけど、男じゃないからね……」

「それならよろしい」

　気持ちはわかるけど、過保護が過ぎるだろ。

「何日泊まるんだ」

「二日」

「二泊三日？」

「多分、そう」

「友達はいいのか？」

「いいって。だからこれは、許可というか、予告」

「なるほど……」

　否定してもいいけど、あまり否定してほしくはない。逆に止められたら、行かない事にもできると思う。それは月野さん達が許すか許さないかではなく、私が死ぬのが怖くなったらだけど。

「ま、いいんじゃないか。やりたい事なんだろう」

「……。珍しいね」

「パパな」

　お椀も箸も置いて、私を見つめた。

「今だから言うけど、ママが死んでから、カオリがどこかに行ってしまう気がしてたんだ。今も。だけどそれはカオリを縛り付けてしまう事でもある。だから友達と遊ぶくらい口を挟まない」

「…………」

「怪我をしたら怒るけど、な！」

　普段は情けないと思ってたけど、珍しくかっこよくなっていた。目も口調も母から話だけに聞いた、漢らしかった頃の父の姿に同じだった。

　あくまで想像でしかないけど、時折見せるこういう所を、母は好きになっだんだろう。

「怪我をしたら？」

「怒る。それだけ。連れ戻したりはしない。怪我に納得してるならそれはそれでいい」

　納得、してるなら。

「そんな怪我なんてあるの？」

「あるとも。してみなきゃわからないけど……な」

　コーヒーを一杯飲んでそう言った。

　この間までの弱い部分が嘘みたいに鋭い眼差しだった。

「カオリは強くなったな」

「そんなことは……」　

　ほんとうにそんなことはない。

　私はまだまだ弱い。強くならなきゃいけない。

「ママを見てるみたいだ。何か決めたら絶対に曲げようとしない」

「そう、かな」

「宇宙に行かれると淋しいけど、その気持ちで引き留めたりはしない。それがパパだ」

「そっか…………」

　私が結婚でもしたらボロ泣きしそうだこの人。

　でも安心した。

　生きて帰ろう、それだけだ。

□

　夜が明けて、家を出るとサチがいた。

　そしてサチを我が子と言わんばかりに月野さんもいた。

「…………」

「待て、君の言いたい事はわかる。だが大事な話だから今の内に伝えておきたくてな」

「そうなの？」サチを見る。

「そうなんですよ」

「で、話なんだが」

　両手を大きく広げて、子供みたいに笑って言う。

「量産型晴の名前がハッツに決まった！」

　ああ、それねと。喜ぶって言われたけど、この顔を見ると嘘ではないとわかる。

「性能は突入前に一回テストすれば充分だろう」

「ん、まあ、そうでしょうね」

「突入前日に壁周辺のシンカーを一通り始末する。その時だな。完了し少し休憩したら作戦決行だが、いいか？」

「忙しそうですね」

「時間も残されていないだろうからな」

　それには同意する。

　どこからどのように奴らが壁から出て来てるのかわからないけど、あの壁がなければどれだけのシンカーが町に侵攻していたか。守ってくれているのは事実だけど、頼りきりのままだといつかは決壊する。

　壁が崩壊を迎える前に、勝たなければならない。

「一度ヤツに敗北したあの日から、わたしはリベンジの機会を窺っていた。やるしかない……！」

「因縁の対決！　ってやつなんですね！」

　サチがしたり顔でグッと拳を握った。

　誇張なしで因縁の対決なんだよな。ヤツを倒す事は私にとっても月野さんにとっても復讐なのだから。

　負けるなどあり得ない、この戦いで母とも決別するんだ。

「可能であればわたしが強制離脱させる。それはメールで予め伝えたが……よろしいかね？」

「はい」

「はい！」

　駅に入るが、月野さんは私達と反対の線に向かった。

「そっちは学校じゃないですよ」

「いや、いいんだ」

　手を振りながら、階段へと消える。

「最近雰囲気のいいカフェを見付けてな」

「それって……」うちなんだろうな。

　最初の頃は出不精だかと聞いていたけど、そんな事はなくなったんだないつの間にか。月野さんは変わって、私も変われるだろうか。

　二人で反対側に降りて、電車を待つ。

　サチはマフラーにコートと重装備でタイツまで履き、聞くところによると全身にカイロまで完備しているらしい。

「すっかり寒くなりましたね」

「急にね。そんなに経ってないと思ったんだけど」

　ポイントカードを探すみたいにAカードをパラパラ見ている。もうそこまで堂々とされると突っ込む気にならないぞ。

「どうしますか、クリスマス」

「どうにかするために、帰らなきゃね」

「いい結果が出るのを祈ります！」

「他人事」

「他人事ですからね。あ、でも」

　カードをシュンと消した。

「バイトは一緒がいいですよね」

「……。……そうだね」

　折角なんて言わないけど、勇気を出してうちに来てくれたんだ。入れ替わりはしたくないし、卒業しても最後まで一緒に働きたい。

　列車が到着し、乗って、降りて、駅を出て学校に着くまで、何も話さなかった。

　決して嫌ってる訳ではないし嫌われてもいないと思う。まだ距離の取り方がわからないし、それはあっちも同じなんだろう。

　下駄箱で靴を履き替える間も黙ったままで。

　多分、おそらく、私が気を利かせて話を振るべきだとは思う。サチの家庭事情としてもそれが正しい気がする。

　――この気持ちは。

「カオリ先輩」

「ん……」

「福井さんって、今もゲームセンターにいるんですか？」

「え、あー……いるんじゃないかな。ロイヤルニートみたいな奴だし」

　あの時、戦って、気になってたりするのだろうか。

　社会奉仕や学業に縛られない分は暇だろうし、戦いたいならまた行ってみればいい。

「それじゃあ……」

「はい、また、放課後にでも」

　別れてそれぞれの教室へ。

　授業の間は当然で、合間の休憩時間や昼食はサチと顔を合わせない。

　そのまま時間が過ぎてあっという間に放課後だ。しかしあちらから足を運ぶ様子はなく、即ちどうやら私から行くべきとでも云う状況である。おそらくサチは私のクラスを知らないし、私も反対に知らない。

　申し訳ない事をしてるなぁ。連絡先の交換もしてないので、呼び出しも呼び出されもできない。

　どこを捜せばいいやら。