無明の酔

第33話 約束の地 2

　土方の別宅は下長者町千本にあった。到着すると、すでに一頭の馬が繋いであった。沖田はその横へおのれの乗馬を留め、張り詰めた面持ちで戸口を潜った。あっさりとした造りの町屋である。妾をおくわけでもなく、普段は空家同然の家であった。

　沖田は土方が居間とする奥の八畳へ向かった。開いた襖から明かりが漏れていた。

「内藤さん、総司です」

　内藤新三郎は床柱に背に端座していた。沖田を見上げ、ゆったりと微笑んだ。沖田はその横へ滑るように膝をついた。

「逃げてください。追手は私ひとりです。土方さんも承知していますから、早くあの馬で発ってください！」

　内藤は答えない。

「今夜、大掛かりな手入れがあります。街道筋の詮議が厳しくなる前に、江戸へお発ちください」

　内藤の指が沖田の頬へ伸びた。頤をかすめ、衿元で止まった。

「何も聞かないのだね」

「知らずともよいと言ったのは、新三郎さんです」

　指が離れた。沖田をじっと見つめ、そして口元を綻ばせた。

「おまえはここで腹を切るつもりか」

　沖田は眉をしかめた。

「なに馬鹿なこをおっしゃるのです。それより一刻も早く」

「ならば、それはなにゆえだ」

　内藤は沖田の手を掴み、引き寄せた。着物の下に着込んだ白無垢を露にして、突き放した。

　沖田は内藤を睨み上げた。

「私の思い違いか、総司」

「行ってください。私はそのために来たのです」

「違う」

「違いません！」

　激しく言い返した沖田へ、

「お前は勘違いをしている。土方は、お前を死なせるために寄越したのではない。お前と京から落ちろと言っているのだ」

「そんなことあるわけないでしょう！　そんなことをしたら、土方さんのお立場が……」

　と、沖田は息を飲んだ。

「まさか、馬で行けと言ったのは……！」

　慌てて飛び出ようとしたその鼻先に、白刃が迫った。

　内藤は一分の隙もない構えで、刃を沖田の喉元へあてた。

「行くことは許さん。土方は承知でお前を預けたのだ。それを無にするつもりか」

　沖田は壁際に下がった。切先は生きもののように吸い付いてきた。

「土方はお前に生きろと言っているのだ。それがわからないのか！」

　沖田は激しくかぶりを振る。

「わかりません。こんな身体で生きろと言われても、何の意味もありません。私のこの命であの人守れるなら、いつ捨ててもいい！」

　きっと内藤を睨む。

「私が死ねば、八方丸く治まるんです。こんな命、ここで捨てても……！」

　鯉口を切った。内藤の切先をはね上げて、青眼に構える。

「馬鹿者！」

　内藤は振りかぶった沖田の剣先を払った。勢いで泳いだ身体を抱きとめる。

「離せっ！」

　手首を締め上げると、呆気無く刀を落とした。内藤は足を払うと、床へ引き倒した。

「離してくださいっ!!」

　四肢をばたつかせる沖田を、内藤は構わず組み敷いた。

　戒められた手足はびくともしない。沖田は遮二無二な抵抗やめると、内藤を射殺さんばかりの勢いで睨み上げた。

　内藤の目元が綻んだ。首筋に顔を埋め、拒絶する頭を押さて口唇を合わせた。

　沖田は逃れようと身を捩る。息苦しさに貪るように息をついだ。その機会を捕らえて、内藤はなおも深くかれを捕らえた。

　沖田は抵抗ををやめた。内藤の手に身を任せ、観念したように目を閉じた。手を伸ばす。左右へゆっくりと探った。爪先に取り落とした大刀の柄が当った。

「総司、おまえが戻らねば、いずれここへ追手が来よう。その時、お前と私の姿は消えていれば、土方のとる道はひとつしかないだろう」

「私は、行きません」

「土方は、おのれの命を賭けた」

「お願いですから離してください」

「わかっているのか。おまえはそれ以上、土方に何を望むのだ」

「離せ!!」

　満身の力を込めて、沖田は内藤を跳ね退けた。

「総司！」

　内藤の手が傍らの大刀へ伸びる。迸る殺気に、沖田は握り直した柄を振り上げた。

　刃と刃が打ち合う、鋭い金属音が響いた。

　沖田は一歩も譲らぬ気迫で、内藤の双眸を見据えた。

「仕様の無い奴だ」

　笑みをひらめかせ、内藤が崩れた。沖田は我に返ると、あわててその身体を抱き起こした。血で手が染まった。

　衿を開く。沖田の刀は右胸から肩先までを斬り上げていた。一見したところ、命にかかわるほどの深手ではない。

　ほっとして止血しようとした時、内藤が腹に巻いた晒しに気づいた。赤い染みはそこから広がっていた。

「内藤さん、あなた……」

　内藤は身じろぎ、閥の悪そうな顔で笑った。身体を起こそうとして苦しげに眉間を寄せると、そのまま沖田の腕の中へ崩れ落ちた。脂汗が玉のように額に浮かぶ。

「動かないでください。今、医者を呼んできます！」

　その手首を内藤がつかんだ。驚くほど強い力だった。

「大丈夫です。すぐ戻りますから」

　宥めて行こうとする沖田を引き止めた。

「無駄だ。この傷では助からない」

　しっかりとした低い声だった。軽く咳き込むと、口端を血が伝った。

「どこでこんな怪我をされたのです」

　言って、沖田は口を噤んだ。

「まさか……」

──陰腹ではないか。

　沖田の疑念を悟ったように、内藤はゆるゆると首を振った。

「普段より対手が多すぎてね。つい不覚をとった。確か浄念寺とかいう寺だ。悪徳商人と不逞浪士が結託して、悪貨を蓄財していると小耳にはさんでね。正義正道のため、鬼退治にでかけたのだが、このざまだ」

　喉で笑う。くぐもっと笑い声は、しばらく続いた。

「こんなつもりではなかった。どんなに嫌がろうと、お前を攫って京を発つつもりだった」

（この人に何があったのだろう）

　再会した内藤は、影を負っていた。江戸の頃と違う昏く、血の臭いのする影だった。昔と変わらぬ優しい言葉をかける一方で、時折、激しい目でおのれを見た。それを知っていて、おのれは何も尋ねなかった。内藤は、そうやって手を伸べていたのかもしれない。自分へ助けを求めていたのかもしれなかった。　

（それなのに、私は──）

「総司、何を泣いている」

　血に染まった指先が、頬に触れた。

「私は嬉しいのだ。やっと最後に土方の鼻を明かしてやれた。お前が私の首を持って戻れば、あの男がどんな顔をするか楽しみだ」

「そんなこと、できません!!」

「私のささやかな復讐だよ」

　内藤は沼のような瞳を向けてきた。命が消えようとしている。沖田は内藤の望みに、幼子のように首を振った。

「とどめを刺しなさい。骸はお前にやる」

　沖田は、内藤を抱きかかえたまま首を振り続けた。そうすれば、すべてが解決すると信じているのか、懸命に同じ動作を繰り返した。

　内藤の胸が波うつたびに、血が床へ滴った。腹の傷が致命傷であることは、沖田にもわかっていた。

　内藤は、いつも何事かに深く煩悩していた。人を手に掛けるたびに、死の影が濃くなっていった。

（この人は死場所を求めていたのかもしれない）

　その憶測が、沖田の判断を鈍らせたのだ。その迷いこそが、今の事態を引き起こした原因だった。

（ならば、決着を）

──私の手でつけねばならないのか。

　沖田はのろのろと内藤の脇差へ手を伸ばした。

　瞑目する横顔にじっと目を凝らした。柄を握る手がぶるぶると震えてくる。

　刃を向けたまま、沖田は動けずにいた。

「早く戻らねば、土方が腹を切るぞ」

　内藤は励ますように言って、その手を自ら掴みおのれの心臓にむけた。

「お前の手で死にたい」

　ふわりと笑った面影を、沖田は叫び声をあげて切り裂いた。

「御免！」

　刃の沈む感触に歯を食いしばった。

（続く）