無明の酔

第29話 一縷の 2

　日が暮れ就寝時刻を過ぎると、禁足令で騒がしい隊内も静まり返っていった。

　監察方らしき廊下を渡る足音が二往復、早足で通り過ぎた。

　土方は灯りをおとし、床も延べぬまま横になっていた。

　隣りの沖田の部屋からは、かすかに寝息が漏れてくる。

　身じろぐと、畳が擦れた。

──はた、と寝息が止む。

　しばらくそのまま動かずにいると、また規則正しく続いた。

　屯所にいてさえ張りつめた神経は、病人にどれほどの消耗を強いているだろうか。

　池田屋で昏倒したあの時、無理にでも江戸へ帰せばよかった。そうすれば、こんな事態に窮することもなかったであろう。

　土方は身を起こし、昨晩と同じように庭へ下りて表へまわった。

　慌てて直立する門衛の隊士へちらりと視線をくれると、そのまま角を左手に回り、壬生寺へ向かった。

　淡い月明かりの下、土方は腕組みをして本堂を背に、待った。

　今宵現れねば覚悟を決めねばならない。

（その時は許さねえ）

　ぎらぎらとした目で闇を睨め付けた。

（総司を斬った刀で相模屋と刺し違えてやる）

　新選組をも道連れにしなければならないだろう。

　それもよい、と思えるおのれをあざわらう。

（それができるならば、今、すればよいではないか）

　今、決断すれば、頼り無い命綱へ縋るような真似をしなくても済む。

（だが、どうなる）

　新選組を解散し、沖田を連れて江戸へ戻るのだろうか。戻ってどうする。あれの看病をしながら、日がな暮らすというのか。凡庸な日々に気が狂いそうだった、あの頃と同じように暮らせるというのか。

（総司がいる）

──俺は女子供じゃない。日向でぬくぬくしながら、晩飯の算段なぞできやしねえ。

（あれも無為に朽ちていくことは望みやしないだろう）

──では、このまま手にかけることになろうと、後悔はしないか……？

　土方は我に返り、振り返った。

　本堂の段上に、切下髪の男がいた。背を向け、手をあわせて何ごとかを祈っている。

　土方はその後ろ姿を睨み付けたまま、振り返るのを待った。

「ひどい噂だ」

　ようやく内藤新三郎は言った。一段づつゆっくり階段を下りてくる。

「総司が新選組を裏切り処罰されると聞けば、私が姿を現すとの算段か」

「総司の部屋へ忍んで来るかと思ったぞ」

　内藤は小さくわらった。

「そこまでの度胸はない。総司には会いたいが、訪ねた私をもう放ってはおくまい」

　土方が密偵を使い、洛中に流布させた噂がそれだった。

──沖田総司が新選組を裏切った。数日中に処罰される予定である。

　無論、新選組が三塚を捕縛し、斬り捨てたことは伏せてある。沖田総司の知名度と意外性のためか、その噂は驚くほどの早さで広まった。聞いた倒幕浪士らは半信半疑のまま、沖田の処遇が明確になるまで様子を伺うに違いない。それほど沖田の名は浪士らを恐懦せしめていた。

　しかし、この際それはどうでもよいことだった。内藤新三郎の耳にさえ届けばよいのだ。内藤が接触してくることが目的だった。

「沖田は新選組を裏切り、倒幕浪士の刺客と数度にわたり密会していた。その件に関し、沖田に抗弁の機会を与えたが否定しなかった。その刺客とは、元幕臣内藤新三郎、貴様のことだ」

　土方は懐から一通の書状を取り出すと、内藤の足許へ放った。内藤は表書きを返し、目を細めた。

「あんたが現れた時から、何やら訳の判らんものがあってな。江戸の近藤さんへ早飛脚をたてた。その返事が昨日になってようやく届いた」

　内藤は月明かりにさらして、文字を追った。最後まで目を通すと、元のようにたたんで土方へ戻した。

「それで？」

「屋敷は今年の七月に全焼、あんたは奥方と共に焼死したとある。ご丁寧に奥向きの女中衆を四、五人連れて冥土へ旅立ったそうだが、──何故生きている」

「狐狸変化の類ではないな」

「ふざけるな！」

　無人の境内に土方の声が響いた。

「私のことはどうでもいい。総司は新選組を裏切っていない」

「あんたが町人殺害の下手人と知りながら、取り押さえようとしなかった」

「土方さんも承知のことではないのか？　総司はあんたの勘のよさを褒めていた。私が下手人であるとの確証をつかむまで、私を見張っていたことすればいい。あながち嘘でもあるまい」

「ならば、そう申し立ててもらおうか」

　内藤は首を振った。

「私には、まだやらねばならぬことがある」

　土方は、内藤の胸倉を掴んだ。

「俺との約束はどうした。奴を江戸へ連れ帰ると言っただろう。それほど執着する総司を助けられねえのか！」

「攫うことはできる」

　さらりと言って土方の手を剥がし、衿元を整えた。

「土方さんの協力があれば簡単なことだ」

「馬鹿な……！」

「私は江戸へ帰れない。だが、金はある。用をすませたら総司を連れて、気候のよい西国へでも落ちようと思っていた。それで土方さんとの約束も果たせる」

　土方は目を剥いた。あまりに身勝手な計画だった。沖田が窮する立場になるまで、放っておく理由にはならない。

　高ぶる感情を押さえ、土方は深く息を吐いた。

「昨日、清兵衛と名乗る年寄りが屯所に来た」

　内藤は、弾かれたように土方を省みた。

「清兵衛は無事か！」

「無事もなにも、あんたに殺されると言っていた。身柄は屯所で預かっている」

　内藤はほっと息をついた。

「俺にあんたを助けてくれと言った」

「老人の戯言だ」

「では、三塚栄は知っているな。清兵衛の話では、あんたを弟の仇と付け狙っていたそうではないか。その弟は以前、江戸であんたの屋敷へ押し入り、それがもとで家が取り潰されたと聞いた」

　内藤は黙って聞いている。

「ところがどうした訳か、死んだはずのあんたは京へ現れ、相模屋の手先となって町人を殺し回っている。三塚栄はあんたを仇よぼわりし、こいつも相模屋に出入りをしている」

　内藤は表情を殺して、静かに土方を見返すばかりである。

　土方は　反応のなさに苛ついていた。

「その三塚を捕縛した。いい加減痛めつけてから泳がしたところ、奴は西洞院の町家へ入っていった。あんたが住んでいるあの家だ。俺が後をつけて中へ入ると、総司がいた。どういう具合か刀を取り上げられ、三塚に組み敷かれていた」

　内藤の表情がちらりと動いたようだった。

「三塚を斬ったのか」

「そうだ」

　内藤は小刻みに肩を震わせた。それは引きつった笑い声になった。

「ならば、土方さんは私の恩人ということになるぞ」

　言って、ひとしきり笑う。

「総司はだんまりを決め込んでいる。あの家が誰のものかさえ言わん。無論あんたのこともだ。あれは、命を張ってあんたを庇っている」

「それは嫉妬かね」

　途端、土方の全身に殺気が走った。

「冗談をいっている場合では、ない」

「総司を手離すと言ったのは土方さんだ」

　土方は唸るように言った。

「てめえ、どうやって地獄から舞い戻ってきやがった」

「閻魔大王と反りが合わなくてね。早々と退散したわけだ」

「いい加減にしろ！　俺に会いに来た以上、全てを話すつもりで来たんじゃねえのか！」

　睨み合った視線を内藤が外した。そして、世間話を始めるかのような口調で続けた。

「屋敷は、妙の付け火で燃えた。あれは、屋敷に火をかけ、私の前で喉を突いて死んだ」

「なん…だと」

　土方は目を剥いた。

「相模屋は妙の実家と懇意でね。たまたま屋敷の側を通りかかった時、火傷を負って自失茫然の態で歩いていた私を連れ帰ったそうだ。私は安堵して利平にべらべらとしゃべってしまったらしい。正気に返ると、すでに私は死んだことになっていた。そして、奴はこう言った。奥方様の不祥事で御家を潰したくなくば、自分のいうことを聞けと。失火元だけではなく、付け火とわかれば内藤の家は断絶を免れられない」

（続く）