無明の酔

第27話 慟哭 5

「──内藤ではないな」

　沖田は答えない。男の気配が嗤いを含んだ。

「そうか。そこにいるのは新選組の沖田総司殿であろう。このような夜更けにこのようなところでなにをしておられるのだ」

　含み笑いが響いた。

「いや、失敬。いまさら聞くのは野暮というものだな。ならば、教えて頂きたい。内藤はどこへ行った」

　男へ向けた切っ先が震えているのがわかった。脂汗がにじんでくる。思い出したくもない記憶が鮮明に甦ってきた。

　大事な話があると書いてあった。

　のこのこと誘い出され、連れ込まれた御堂のなかで、有無を言わずに押さえつけられた。身体中をなでまわす手。破くように着物を剥ぎ取られ、床に這わされた。喉が枯れるまで叫びつづけた悲鳴が、頭の中でこだまする。

　ふたつに身体を割かれそうな激痛が、あの時、幾度繰り返されたことだろう。

　何も考えられず、ただ、逃れたくて、逃れたくて……。

　突如、闇に明かりが戻った。

　行燈に灯を入れた男が、挑むような目で笑いかけていた。

　沖田は我に返って、刀を構えなおす。

　三塚はにやりとした。脇差を手にしているものの、斬りかかってくる気配はなかった。

「一時休戦とはいかぬか、沖田殿」

　値踏みをするかのように、半ば闇に埋もれた沖田の全身を睨めまわす。

「圭吾が迷ったも無理もない」

　びくりと身体が強張った。

「昔、弟が無体なことをしたらしいな。あれは貴殿に恋い焦がれて、家でも手を焼いていたのだ。まさかあのようなことを仕出かすとは思わなかったが、すべては恋情からでたこと、赦されよ」

　身体中を這いまわる手の感覚。

　ひとりではなかった。二人か三人か、思いを遂げるなどどいうものではなかった。よってたかって蹂躙し、犯した。

　沖田を口許を覆った。吐き気がする。

「どうした、沖田殿」

　おのれの腕に触れんばかりに伸びた手を、沖田はかろうじてよけた。

「寄るな！」

　手が震えるのを隠せなかった。おのれを叱咤しつつ、心を静めようとする。

「寄れば、斬る！」

「知りたくはないか。内藤が上洛したわけを。なぜ我らの刺客と成り果てたのかを」

　にじり寄る三塚に、気押されたように沖田は後ずさった。

「あの男は、はなから貴殿か土方を殺すために京へ来たのだ。あれは死人だ。もはや、生前の義理も友誼もない」

「嘘だ」

「なぜ、そう断ずることができる」

　沖田は闇の中へ逃れようとした。それを追って、三塚も動く。

「おかしいとは思わないか。四条大橋での斬り合い、清水の刺客」

　内藤と再会したあの日のことだ。

「仕掛けたのは俺だ。内藤と組んで打った猿芝居だ」

「馬鹿なっ」

「殺すには惜しい。新選組なぞやめたほうが、よほど金になるぞ」

「無礼な……！」

　踏み込む。

──避けられた！

　次々と繰り出す剣先を、三塚は軽業師のようによけていく。

　信じられなかった。

　こんなことは一度もない。

　相手はひとり。しかも怪我人である。

　思うにならぬ成り行きに気があせった。

「下がるな！」

　突き出した刀を横に払われ、思わず多々良をふんだ。

　三塚は、体制を崩した沖田の背後に回り込み、はがい締めにした。

「離せっ！」

　首筋に男の息を感じながら、振りほどこうとする。

「どうした、天才剣士どの。口ほどにもない。鬼などという異名は捨てたがよかろう」

「離せ！」

　ふいに身体の自由が戻った。途端、利腕をねじ上げられ、あっけなく刀が手を離れた。三塚の掌中に移ったそれを、呆然と見返す。

　手が衿から差し込まれた。

「なにをする！」

　足を払われ、床に倒れ込んだ。押さえられ、のけ反った喉元を口唇が這う。

「や、やめろ……！」

　腰をまさぐる手は、帯の結び目を探していた。怪我人とは思えぬ圧倒的な力で四肢を押さえ込まれ、眼前の男が記憶とだぶっていく。

　恐怖がよみがえり、身体が竦んだ。理屈ではない、本能的な恐怖だった。

「や…めろっ……！」

　男の勝ち誇った笑い声を聞いたような気がした。

　その時、突然男の身体が傾いだ。糠袋のようにぐたりと崩れ落ち、生温かいものが頬を濡らした。

「総司、おい、しっかりしろ！」

　目に飛び込んできたのは、土方の顔だった。

──なんで怒っているんだろう。

　土方は三塚の身体を蹴り飛ばすと、沖田を助け起こした。

「なにしているんだ。内藤はどこだ！」

　沖田は答えず、おのれを抱き起こす土方の腕へすがった。

「総司……？」

　しかし、慌てて支える腕を振り払い、床へ仰向けに倒れ込んだ。交差させるように腕を組んで顔を覆った。

　おのれの失態を瞬時に悟った。

　土方がくぐり戸から通りへ出ると、山崎が待っていた。

「沖田は帰ったか」

「はい。念のため山野君をご一緒させました。三塚も壬生へ運ぶよう、手配をつけてあります」

「そうか」

　山崎は何も問わなかった。

　土方も無言で来た道を引き返す。

　二人は黙々と夜道を歩いた。

　三丁ばかり歩いた後、土方の足が止まった。

「三日待ってくれ」

　生硬な声が告げた。

「それで埒があかなければ、俺が斬る」

　誰をと、山崎は尋ねなかった。

　振り返った土方の表情は、夜陰に溶けていた。

「安心しろ。あれに俺は斬れねえよ。……絶対だ」

　山崎は無言のまま頭を下げた。どう答えてよいかわからなかった。

（続く）