無明の酔

第22話 虚実 3

　庭木の影が長々と廊下へ差しかかっていた。

　沖田は足音を殺して、寝静まった屯所を自室へ戻った。

　隣の部屋は暗い。あと一刻ほどで夜が明けるだろう。

「土方……さん」

　自室に土方がいた。夜着のまま腕を組み、沖田を睨めつけるように見上げた。沖田はぎこちない笑みを浮かべ、行燈にゆっくりと灯を入れた。

「驚かせないでください。なにかと思うじゃありませんか。いつからここにいらっしゃったのですか？」

　灯りを引き寄せて、側へ座った。

　土方は真っ直ぐ沖田に視線を据えた。

「内藤のところか」

　曖昧に微笑した。土方はそれ以上尋ねず、別のことを口にした。

「木屋町の”きぬ笹”を知っているな」

「──ええ」

「相模屋利平の持ちものだということも知っているか」

「はい」

「数日前から監察に張らせている。山科の寮もだ」

「はい」

「以前、俺は山科へ内藤に合いに行った」

　土方の感情を映さぬ瞳が、薄明かりのなかで黒くぬめるようだった。

「内藤が現れた前後から、親幕と思われる商人が六人殺害された。山崎君の報告によると、同一の下手人によるものと思われる。太刀筋がよく似ている」

　沖田は無言のまま、土方を見据えていた。

「あの筋には覚えがある。が、お前は知らんといった。それはそれでいい。だが、殺された左吉の手からこんなものを見つけてな」

　土方は懐から取り出したものを、沖田の膝元へ転がした。ちりちりと快い音をたて、ちいさな金鈴は止まった。

「内藤が昔から鍔元にさげていたものとよく似ている。浪士であれば詰問するが、直参では手がだせん」

　武家の審問は評定所の管轄である。しかも内藤家は、三河以来の名家である。おいそれと半端な嫌疑をかけられるものではない。

「だが、確証があれば会津様よりお口添え頂くことはできよう。内藤に命じているのは、おそらく相模屋、そして長州だ。内藤がどう宗旨変えをしたかはわからんが、動きを封じねばならん」

　土方は強い声音で、沖田、と呼んだ。

「内藤は今、どこにいる」

　沖田は答えない。

「ここ四、五日、おまえは毎晩どこへ行く。もし、内藤とともにいたのであればおまえが証人になる。殺しがあった夜、奴は一晩中おまえといたのか」

　沖田はちらりと土方を見上げ、目を伏せた。

「そうです。内藤さんはずっと私といました。外出などしていません」

　沖田は小さな金鈴を土方の膝元へ転がした。土方はかっとなって口調を荒げた。

「お前は自分がなにを言っているのかわかっているのか。内藤を庇ってどうするというのだ」

「私は内藤さんを庇ってなどいません。私の証言では不足でしょうか」

「いい加減にしろ！」

　鈍い音がした。土方は沖田の頬を叩いたその手をきつく握った。

「おまえは、なにをしているのか、本当にわかっているのか」

「はい」

　沖田は俯いたまま答える。

「内藤は、いま何処にいる」

「知りません」

「総司！」

　沖田はかぶりを振った。

「お前は」

　土方は一瞬ためらった。

「俺を裏切るつもりなのか？」

　ふいに沖田が動いた。指先が土方の言葉を止めた。思いがけない仕種に、土方はうろたえた。指をつかんで退ける。

「わかってくれ。これ以上内藤を庇うと、俺はお前を斬らねばならなくなる」

「そのときは、土方さんが斬ってくれますか？」

「なにを馬鹿なことを！」

　目を剥く。

「約束ですよ。私はあなたに斬られてあげる」

　沖田は土方の二の腕におのれの手をおき、じっと見上げた。土方は金縛りにあったように動くことができない。

「私は、」

　言いかけて口をつぐみ、諦めたように首を振った。

「ちょっと散歩してきます」

　ふだんと変わらない穏やかな笑みを向けると、そのまま部屋を出ていった。

　誰かが大戸を叩いていた。夜明け前である。

　清兵衛は夜着の上から羽織をひっかけ、店先へ出た。蝋燭を帳場へ置き、戸越しに声をかける。

「どなたですか」

「私だ。新三郎だ」

「若様」

　清兵衛は驚いてくぐり戸を開けた。空はすでに白みかけ、内藤の足元から長い影が伸びていた。

「このようなお時間に、どうなさいました」

「済まぬ」

　力のない笑を浮かべた。

「どうぞお入りくださいませ。そこではお寒うございましょう」

　内藤は懐から袱紗包みを取り出し、差し出した。

　清兵衛は怪訝な顔で、その手元と内藤の顔を交互に見比べた。それ以上何も語らぬことに不安を覚えた。

「若様、さ、どうぞ。お上がりくださいませ」

「いますぐ、京を発て。これは路銀だ」

「どういうことですか」

　内藤は何も言わない。

「お話し下さいませ。理由をお話し頂かなければ、清兵衛はどこへも参りません」

　袖に縋って揺さぶった。内藤はしばらくなすがままになっていたが、清兵衛の手を外し、懐へ包みを押し込んだ。

「今日とは言わぬ。しかし、明日には発ってくれ」

「若様！」

　眉間が苦しげに寄せられた。

「お前を斬りたくない」

──三塚栄。

　姓名はほどなく判明した。

　その三塚が長州藩邸を出たのは、見張りをつけてから三日後のことであった。

　土方は報告を受けると、そのまま昼夜問わず監視し続けるよう命じた。

（続く）