無明の酔

第19話 骸哉り 4

　現場から移された四体の亡骸は、道を避けた草むらに並んでいた。

　沖田は筵をめくり、傷口を改めた。

　どれも一太刀だった。正面から一撃で急所を斬り下げていた。これでは殺された方も、一体何が起こったか悟る間もなかったに違いない。

（この太刀筋）

「沖田さん、ご覧になりましたか」

　山崎の声に、弾かれたように振り返った。

「これは大変な遣い手ですね。どれも一太刀だ」

「心当りでも？」

「いえ」

　見すかされた気がして、強くかぶりを振った。

「可哀相なことをしました」

　沈痛な面持ちで山崎も頷く。

「現場では、一番奥に佐波屋善衛門と小僧、そして半町ばかりこちらにこのふたりです」

　山崎は左吉と与五郎の筵を掛けなおした。

「井上先生がかなり動揺されておられます」

「わかりました」

　井上が上洛したふたりの面倒を見ていた。しかも同郷の若者である。おのれを責めているに違いなかった。

「これで五件目です。恐らく同じ下手人の手によるものと思われます。太刀筋がよく似ている」

「ええ」

　筵からはみ出したど手が、爪が食い込むほどに握りしめられていた。沖田はそっと筵の陰に隠そうとして、指の間にきらりと光るものを見つけた。

　確かめようと屈み込んだ時、土方が井上と共に戻ってきた。

「こんなことになるならもう二、三日、遊ばせてやるんだった」

　青い顔で、井上は小さく呻いた。

　出立日の朝になっても二人が戻らないので、泊まっている旅籠の主から、井上へ知らせがきたのだ。

　丁度、近所の寺の作男が寄佐波屋善右衛門の亡骸を見つけ、所司代へ届け出ていた。お調べの途中、近くで斬殺されていたふたりも見つかり、懐から井上源三郎の書きつけが出てきた、という経緯だった。

「恐らく、佐波屋を殺った現場を見ちまったんだろう。それでなきゃ、こいつらが殺られる理由がない」

　井上は目頭を押さえた。

「なにがなんでも下手人をあげねえと、こいつらも浮かばれねえなあ、総司」

　激しく憤る井上の肩を抱いて、沖田はにそっと亡骸から離れた。

「ご自分を責めないでください。井上さんのせいではありません」

「ありがとよ。でもなあ、儂がもうちっと気をつけてやればこんなことにはならなかった。どうにもなあ……」

　沖田は土方へ目配せし、動き回る役人や新選組隊士をさけて寺の壁際へ導いた。土方は憮然とした表情をしていた。

「井上さんのことですが、あのままではお一人で下手人をあげようとしますよ。井上さんのかなう相手ではありません。土方さんから何か言ってあげてください」

「あの太刀筋、憶えはないか」

「大変な遣い手ですね」

「憶え、がないかと聞いている」

　土方の醒めた目を、沖田は正面から受け止めた。

「私に聞くのですか」

「お前なら知っていると思った」

「知るわけないでしょう」

　土方はすっと目を細めた。

「もう一度聞く」

　沖田はくるりと背をむけた。

「総司！」

　その声に、周りが驚いて振り返った。

「答えろ、命令だ」

　ただならぬふたりの雰囲気に、井上や島田魁らが訝しげな眼差しをを向けた。

　沖田は足を止め、振り返った。

「命令、ですか」

　怒りを押さえ込んだ声音だった。

「知りません。憶えなどありません。そんなに念をおされるなら、副長こそ下手人に心当りがあるのではないですか」

「なんだと」

「総司、口が過ぎるぞ」

　見かねて井上が窘める。他の隊士の手前もあった。幹部同志が衆人の眼前で口論しては、いらぬ誤解を招くだけである。

　沖田は踵を返した。

「待て！」

　肩へ触れた土方の手を、邪険に振り払った。

「総司、お前……」

　沖田は苦しげに土方から目を逸らした。

「申し訳ありません。所用がありますので、先に屯所に戻ります」

「わかった。ご苦労」

　沖田を見送ると、土方は亡骸へ屈み込んで、もう一度丹念に傷を改めだした。

（なぜ、泣く）

　振り返った沖田の目に涙がにじんでいた。

（あれが、気付かぬわけがない）

　現場で四人の刀傷を見た瞬間、わき上がった疑念に身が震えた。

──内藤新三郎。

　根拠はない。裏づけのない直感だった。

　しかし、次々と符号が合ってくるのだ。

　あの男が現れた前後からだった。立て続けに起こる辻斬り事件。幕府方と目される商人ばかりが狙われていた。

　そして、相模屋利平。

　しかし、理由がわからない。内藤は仮にも幕臣である。相模屋の刺客に成り下がる理由がなかった。

　だが、この太刀筋はあの男のものと酷似している。幾度となく道場で手合わせした沖田が、思い当たらぬはずがない。

（俺の思い違いか。それとも、あの男を庇っているのか）

　あらぬ想像が、土方の感情を荒らげた。

　かっと目を見開き、目の前を見据える。

──近頃、めずらしい客はなかったか。

　金戒光明寺からの帰途、襲ってきたあの男の言葉はどういう意味なのだろうか。

（沖田に気をつけろ、と言った）

　亡骸の指の間からのぞくものがあった。そっと開くと、血に塗れた金鈴が小さな音をたてて地面へ転がり落ちた。

　日暮れと同時に雨になった。

　内藤新三郎は障子戸を閉め、行燈に灯を入れた。

　こじんまりとした町家である。薄闇のなかで、清兵衛が置いていった火鉢が勢いよくおこっていた。雨音は聞こえない。糸のような驟雨である。

　玄関の格子戸が開く音がした。

　内藤は大刀を掴み、廊下へ出た。足音を殺して、角から戸口をうかがう。

「総司」

　細かい雨にしとど濡れた沖田が俯き、立っていた。

「なにをしている。寒いだろう。早く上がりなさい」

　内藤は手拭いを持って戻り、沖田へ手渡した。

　雨のなかをずっと歩いてきたのか、袴が裾まで濡れそぼっていた。

「早く上がりなさい。風邪をひく」

　腕をつかんで促すが、沖田はその手をひったくるように外した。

「怒っているのか」

　返事はない。

「清兵衛から聞いた。来るとは思わなかった」

「何故、ですか」

「この間のことか」

　沖田はきっと顔を上げた。

「昨夜、佐波屋善右兵衛が何者かに殺害されました。内藤さん、昨夜はどこへ行っていましたか。これは御用としてお聞きしています」

「ここにいた」

「では、刀を見せてください」

　沖田は、まっすぐに手を差し出した。

「着替えを持ってこよう」

「内藤さん！」

　奥へ戻ろうとする後ろ姿へ取りすがった。

「何故です！　何故あなたが倒幕派の刺客になどなったのですか！」

　内藤は、手拭いで沖田の顔を丁寧に拭った。

「土方さんも気付いています。あの人の恐ろしいほどの感のよさはご存知でしょう。決して諦めません。いづれ内藤さんを追い詰めます。ご直参であろうと何であろうと、土方さんには関係ありません」

　内藤は無言のまま、訴え続ける沖田を見下ろした。

「それで、総司は、ここへなにをしに来たのだ」

　沖田は身をこわばらせ、口をつぐんだ。

「もし、仮に、私がその刺客とやらであるなら、今ここでお前が私を斬ればいい。私はお前に恨まれて当然のことをした。その怨嗟だけでもよい。斬ってしまえば後はどうとでもなる。最早、新選組は素浪人の徒党ではない」

　内藤は、手にしていた大刀を沖田に押しつけ、その場に座り目を閉じた。

　沖田は、美しく象嵌を施した梨地の鞘を抜いた。傍らに置かれた手燭の灯りに刀身が鈍く反射する。美しく散る焼付紋に、うっすらと脂が浮いていた。

　沖田は、刃を背負うように振りかぶった。

　切っ先は内藤の眉間でぴたりと止まった。血が一筋流れた。

「何故、ですか」

　沖田は呻くように言い、抜身を床に突き刺した。

「どうして京へ来たのです！」

「お前に会うためだ」

　目頭をつたう血を拭いもせずに、内藤は言った。

「ただ、それだけだ」

　素足のまま土間へ下り、沖田の手から大刀を離した。小刻みに震える身体を抱きしめる。抗らう素振りを見せたが、やがて、小さく嗚咽を漏らしはじめた。

「どうした」

　答えない。

　内藤は沖田の頤を捕らえ、震える口元に優しく口づけた。逃れようとする指先を握りしめ、頭をかき抱いた。

　項をたどる口唇を感じながら、沖田は内藤の肩に頭をもたせかけた。手を払いのける気力がなかった。張り詰めた糸がゆるゆるとたわんでいくのがわかった。

　格子戸を風が揺する。いつのまにか雨音が激しくなっていた。

「寒い」

　唇が後の言葉をのみ込んだ。

（続く）