無明の酔

第13話 偽計 4

　何やら騒がしかった。

　騒然とした物音を聞き付け、土方は自室を出た。陽も傾きかけ、そろそろ巡察に出た隊が帰営するころだった。玄関へ向かうと、式台の周りで浅葱色の隊服が右往左往していた。

「何事だ」

　土方の姿に人垣が分れた。

　沖田が蹲るように座っていた。土方に気付くと血の気がひいた顔を上げ、力なく微笑んだ。

「ちょっとお昼を抜いたのが堪えたみたいです」

「馬鹿っ」

　土方は沖田を支えている隊士と入れ代わり、担ぎあげるように式台を上がった。沖田はあがらう素振りを見せたが、一向に構わず奧へ連れていった。

　先に行って布団を敷いていた隊士を下がらせ、沖田の着物に手をかけると、その手を強いで沖田は制止した。爪の先まで白くなった手を、土方は邪険に払いのける。

「自分でできます」

　途端、激しい眩暈に襲われたのか額を押さえて蹲った。土方は吐血するものと思い、急いでうつ伏せに支えると懐紙をあてがった。沖田は幾度か激しくしゃくり上げたものの、吐くことができずに額に脂汗をにじませた。

　着込み（鎖帷子）の臭いが酷い。土方が脱がせようとすると、沖田は震える手で衿元をかき集め、させまいとする。

（女子じゃあるめえし）

　土方はいらいらと病人相手であることを忘れた。

「なんなのだ、総司！」

　沖田は身を丸めて、口元を手で覆う。

「土方さん、沖田君の具合は」

　ちょうどその時、山南敬助が医師を伴った。

　寝間着にも着替えず身を縮める沖田と、途方に暮れて怒りを露にしている土方の姿に面食らう。

「お願いする」

　土方は医師を残して、山南を連れ出した。

「どうしたんですか、沖田君」

「しらん」

　後ろでに音を立てて障子を閉めた。

　四半刻もたたずに医師は沖田の部屋から出てきた。土方は自室へ通して、茶を供した。

「具合はどうですか」

「食事をきちんととって二三日安静にしていれば、よいでしょう。少々興奮しているようなので眠れるように薬湯を処方しました」

「その、沖田は労咳を」

「のようですな」

「では」

「いや。そちらはいますぐにどうこうということないでしょう」

　医師は視線を落として言い淀んだ。

「ほかにも何か？」

「本人からは口外しないでくれと頼まれたのですが……」

「私は沖田の兄のような者です」

　医師は躊躇したが、ようやく言を継いだ。

「実は身体に二三軽い打撲が。これは大したことはないのです。その」

　医師は言い淀む。

「はっきりおっしゃって頂きたい」

　医師は懐紙で額を押さえた。

「はあ、あの状態では狼藉されたとしか」

「何といわれた」

　土方は意味がわからず、目を瞬いた。が、その言葉を咀嚼していくうちに眦がつり上がり、食いつくような目で医師を睨み付け始めた。

（内藤の野郎……！）

　土方は歯軋りの間から感情を押し殺した声で呻いた。

「いまの話は他言無用に願います。万が一、そのような噂が耳に入ったら」

「そのようなことは決して」

　医師は土方の殺気立った様子に無用なほど首を縦に振った。深入りしないほう

が得策と見たのか、あたふたと帰っていった。

　沖田は医師の調合した薬で眠っていた。

　熱の所為で頬がほんのりと染まっていた。夢を見ているのか、瞼の下で時折瞳が動いた。

　土方は枕元に座り、沖田の寝顔に目を落とした。改めて見ると鼻梁が細くなり、頬骨が高くなったような気がする。

　六月に、沖田は血を吐いた。

　わずか六名で斬り入った暗闇のなかで、死体と折り重なるように倒れていた。

　ほどなく意識を取戻したが、その沖田の頬を、土方はいきなり張った。周りにいた永倉新八や、原田左之介らがあわてて組み付き、土方を押さえ込んだ。

「二度とするな」

　隠し事は二度とするな、といったのである。

　吐血するほど病状に、自覚症状が皆無のはずはない。しかも、それをおのれへ微塵も気付かせなかったのである。

　沖田はのち十日ばかり寝込んだ。ほどなく回復し、隊務へ復した。

　沖田を見立てた会津藩御殿医はあと三年、と告げた。

　労咳は死病である。完治の見込みはなかった。

　土方は、隠さず沖田へ告げた。

　しかし、江戸へ帰れとは言えなかった。

　首が動き、ぽっかりと沖田の目が開いた。夢の続きとでも思っているのか、土方へ微笑みかけ、そして静止した。

「気分はどうだ」

　沖田は慌てて身を起こそうとした。

「寝ていろ」

　が、まともに沖田を見ようとしない。

「内藤か」

　沖田は答えず、土方を無言で見つめ返した。

「土方さん」

「また来る。十分にやすめ」

　土方はそのまま屯所を出た。辻駕籠をひろい、行く先を告げた。おのれで確かめねばならぬと思った。

（続く）